Una nueva investigación arroja luz sobre los desafíos que enfrentan los osos polares a medida que pasan más tiempo en tierra debido al cambio climático. Según el estudio, que publica Nature, los estos animales se enfrentan a un mayor riesgo de inanición a medida que el hielo marino disminuye y pasan más tiempo varados en tierra firme.
Durante tres semanas de observación durante el verano, un equipo de científicos estudió de cerca a 20 osos polares en la región occidental de la bahía de Hudson, en Canadá. Estos osos, que fueron equipados con collares con cámaras de video y GPS, fueron observados mientras intentaban mantener sus reservas de energía. Lo que encontraron fue alarmante: casi todos los osos perdieron peso rápidamente, aproximadamente 1 kilogramo, o 2.2 libras, por día en promedio.
Contrario a la especulación de que los osos polares podrían adaptarse a las temporadas de hielo más cortas, el estudio reveló que ni descansar ni buscar alimentos terrestres son estrategias viables para mitigar el riesgo de inanición. Incluso aquellos osos que se aventuraron a buscar comida en tierra firme perdieron peso al mismo ritmo que aquellos que simplemente descansaron.
El director del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio, Charles Robbins, destacó que los osos polares no pueden comportarse como sus parientes los osos pardos y esperar sobrevivir en tierra. Estas criaturas árticas, a menudo más grandes que los osos pardos, dependen en gran medida de la grasa energética de las focas, que capturan en el hielo marino.
Los investigadores encontraron una amplia diversidad de comportamientos entre los osos estudiados. Algunos osos adultos simplemente descansaban para conservar energía, quemando calorías a un ritmo similar al de la hibernación. Otros, en cambio, buscaban activamente alimentos terrestres, incluyendo aves, renos y bayas.
Un aspecto particularmente preocupante fue la pérdida de peso experimentada por los osos, a pesar de sus esfuerzos por buscar alimento. Incluso aquellos que lograron encontrar fuentes de comida en tierra firme tuvieron que gastar más energía para acceder a estos recursos, lo que resultó en un balance negativo de energía.
Los investigadores también observaron casos de osos polares que se aventuraron en largas travesías por el agua en busca de alimento, nadando distancias asombrosas a través de la bahía de Hudson. Sin embargo, incluso aquellos que encontraron presas en el agua no pudieron alimentarse mientras nadaban, lo que subraya los desafíos únicos que enfrentan estas criaturas en un entorno cambiante.
Este estudio, realizado en la región más meridional del rango de los osos polares en la bahía de Hudson occidental, sugiere que el cambio climático está impactando a estas criaturas a un ritmo más rápido que en otras regiones árticas. La población de osos polares en el área ya ha disminuido en un estimado del 30% desde 1987, y este estudio indica que los osos polares en todo el Ártico están en riesgo de inanición a medida que el período sin hielo continúa creciendo.
A medida que los osos polares se ven obligados a pasar más tiempo en tierra debido al derretimiento del hielo marino, su capacidad para adquirir energía se ve comprometida. El aumento del uso de la tierra plantea la posibilidad de un aumento en la inanición, especialmente entre los adolescentes y las hembras con crías. Este estudio subraya la urgencia de abordar el cambio climático y proteger el hábitat de los osos polares para evitar una crisis en esta emblemática especie del Ártico.