Científicos interdisciplinares que trabajan en Suiza han conseguido desentrañar la fisiopatología del síndrome de Guillain-Barré (SGB), un trastorno poco común y heterogéneo del sistema nervioso periférico que puede desencadenar infecciones previas y causa debilidad muscular grave. En Europa y EE UU, aparecen cada año entre uno y dos casos por cada 100.000 personas.
En el estudio experimental que aparece en Nature, un equipo del Instituto de Microbiología de ETH Zurich (Suiza) investigó los factores autoinmunes potencialmente responsables de esta enfermedad que, en casos graves, puede causar parálisis y afectar a los músculos respiratorios.
Bajo la dirección de la investigadora italiana Daniela Latorre, este equipo asegura que “nuestros datos proporcionan evidencia clara de inmunidad de células T autorreactivas, en un subconjunto de pacientes con el síndrome de Guillain-Barré, y abren nuevas perspectivas en el campo de las neuropatías inflamatorias periféricas, con impacto potencial para aplicaciones biomédicas”.
La conclusión principal de este trabajo es que “las células T autorreactivas que se dirigen a los antígenos de mielina en los nervios periféricos están presentes en pacientes con la forma desmielinizante del síndrome de Guillain-Barré y es probable que estas células T contribuyan a la fisiopatología de la enfermedad”.
En otras palabras, el grupo de la doctora Latorre ha desvelado que, en los pacientes con este síndrome, células específicas del sistema inmunológico conocidas como linfocitos T invaden el tejido nervioso y atacan la cubierta aislante de las fibras nerviosas llamada mielina.
Normalmente, los linfocitos T desempeñan un papel vital en nuestro sistema inmunológico al identificar y eliminar amenazas como infecciones y células anormales. Sin embargo, en casos raros, pueden atacar por error los propios tejidos del cuerpo, provocando enfermedades autoinmunes.
“Descubrimos que estos linfocitos T autorreactivos -explica Latorre- eran exclusivos de pacientes con un tipo de síndrome de Guillain-Barré caracterizado por desmielinización nerviosa y mostraban una firma específica asociada a la enfermedad, que los distinguía de los individuos sanos. Estos hallazgos marcan la primera evidencia de la contribución de los linfocitos T autorreactivos a la enfermedad en humanos”.
Además, los investigadores identificaron linfocitos T reactivos tanto a los autoantígenos de los nervios periféricos (mielina) como a los antígenos virales en un subconjunto de pacientes con síndrome de Guillain-Barré posviral, lo que respalda un vínculo directo entre el desarrollo de la enfermedad y los desencadenantes de una infección anterior.
El síndrome de Guillain-Barré (SGB) es una enfermedad rara y potencialmente mortal del sistema nervioso periférico que produce debilidad muscular rápidamente progresiva, pérdida de reflejos tendinosos y, a veces, insuficiencia respiratoria y disfunción autonómica.
La enfermedad puede mostrar una marcada heterogeneidad en su fenotipo clínico, curso y resultado. En el 95% de los pacientes, se manifiesta como un trastorno monofásico caracterizado por una fase aguda que se desarrolla en cuatro semanas, seguida de un período de recuperación que puede durar años.
Los diferentes subtipos de enfermedades se clasifican según los tipos de fibras nerviosas afectadas y la naturaleza de la degeneración nerviosa.
Así y como recuerdan en este estudio, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria aguda (AIDP), la forma más común de SGB en Europa y América del Norte, implica una lesión primaria en las vainas de mielina y los componentes de las células de Schwann, mientras que la neuropatía axonal motora aguda (AMAN) afecta las membranas de los axones nerviosos en los nódulos de Ranvier.
Las infecciones del tracto respiratorio o la gastroenteritis asociada a Campylobacter jejuni preceden a la aparición de la enfermedad en la mayoría de los pacientes, y la incidencia de SGB puede aumentar durante los brotes de enfermedades infecciosas, como se describe para el Zika.
Más recientemente, se ha sugerido un vínculo entre la infección por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que causa Covid-19, y este síndrome, pero esto es aún controvertido.
A pesar de los efectos beneficiosos demostrados del recambio plasmático y la terapia con inmunoglobulinas intravenosas, cerca del 20 % de los pacientes con SGB siguen con discapacidad grave y casi el 5% muere por problemas respiratorios.
En líneas generales, el trabajo de este equipo ofrece conocimientos novedosos para la comprensión del SGB, lo que abre vías para futuras investigaciones con grupos de pacientes más grandes para descifrar los mecanismos inmunológicos en diferentes variantes del síndrome.