Un estudio fósil de dinosaurios, realizado por un equipo interdisciplinar de investigadores de Estados Unidos y Gran Bretaña, cuestiona la regla de Bergmann, un principio científico del siglo XIX que establece que los animales en climas más fríos de latitudes altas tienden a ser más grandes que sus parientes cercanos que viven en climas más cálidos. Esa regla sólo es aplicable a un subconjunto de animales que mantienen temperaturas corporales estables.
Estas conclusiones, que van a alterar muchas teorías de la Paleontología, aparecen en un estudio que difunde Nature Communications.
Lauren Wilson, autora principal y adscrita a la Universidad de Alaska Fairbanks, hace hincapié en que “nuestro estudio demuestra que la evolución de los diversos tamaños corporales en dinosaurios y mamíferos no puede reducirse a una simple función de la latitud o la temperatura”.
“Descubrimos -dice también- que la regla de Bergmann sólo es aplicable a un subconjunto de animales homeotérmicos; esto es, aquellos que mantienen temperaturas corporales estables y sólo cuando se considera la temperatura, ignorando todas las demás variables climáticas. Esto sugiere que la regla de Bergmann es realmente la excepción y no la regla”.
Los científicos probaron la regla de Bergmann bajo gradientes de temperatura global menos extremos, utilizando datos de 62 formas mamíferas mesozoicas y 339 dinosaurios, incluidos los datos más recientes sobre fósiles de dinosaurios de altas latitudes de la Formación Prince Creek del Cretácico Superior en el norte de Alaska.
Evaluaron si el tamaño del cuerpo coevolucionó con la dispersión paleogeográfica y la paleotemperatura, teniendo en cuenta los sesgos de los registros fósiles y utilizaron modelos que capturan la variación de la tasa evolutiva.
Luego, aplicaron su enfoque a grandes conjuntos de datos de aves y mamíferos existentes, donde la regla de Bergmann tendría implicaciones importantes sobre cómo se estructuran los ecosistemas a lo largo de gradientes climáticos latitudinales.
La Formación Prince Creek del Cretácico Tardío del norte de Alaska (PCF) es la unidad portadora de dinosaurios de latitud más alta (paleolatitud 80°-85°N) actualmente conocida, y una de las pocas que exhibe evidencia de temperaturas bajo cero y nevadas ocasionales.
Como se explica en este estudio, PCF registra una fuerte estacionalidad con una temperatura media anual inferida para el mes frío de −2,0 ± 3,9 °C a partir de evidencia indirecta, pero hay evidencia convincente de que los dinosaurios soportaron estos períodos fríos y oscuros y fueron residentes del Ártico durante todo el año.
Sin embargo, no existe evidencia de que los dinosaurios encontrados en PCF fueran más grandes, en comparación con especies relacionadas de formaciones de latitudes más bajas.
En este punto, concluyen que los dinosaurios del PCF, que representan nueve familias, son comparables en tamaño a sus parientes de localidades más meridionales del Cretácico Tardío de América del Norte.
Jacob Gardner, de la Universidad británica de Reading y miembro del equipo, asegura que “el registro fósil proporciona una ventana a ecosistemas y condiciones climáticas completamente diferentes, que permite evaluar la aplicabilidad de estas reglas ecológicas de una manera completamente nueva”.
Cuando el modelo de estos investigadores se aplica a miles de especies de dinosaurios (aves) y mamíferos existentes, encontraron que la evolución del tamaño corporal sigue siendo independiente de la latitud.
Así, detectaron “un modesto efecto de la temperatura en las aves actuales, pero no en las del Mesozoico, lo que sugiere que la evolución del tamaño corporal en las aves modernas estuvo influenciada por la regla de Bergmann durante el cambio climático del Cenozoico. Nuestro estudio proporciona un enfoque general para estudiar las reglas macroecológicas, destacando el poder del registro fósil para abordar principios ecológicos de larga data”.
Por último, Pat Druchenmiller, director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska y también coautor del estudio, opina que las reglas científicas deberían aplicarse a los organismos fósiles de la misma manera que se aplican a los organismos modernos. “No se pueden entender los ecosistemas modernos si se ignoran sus raíces evolutivas. Hay que mirar al pasado para comprender cómo las cosas llegaron a ser lo que son hoy”, puntualiza.
Este paleontólogo de vertebrados es un reconocido especialista en la investigación de reptiles marinos mesozoicos (particularmente plesiosaurios e ictiosaurios) y dinosaurios de Alaska. Ha realizado trabajo de campo paleontológico en gran parte del oeste de EE UU y Canadá y tiene áreas de campo activos en toda Alaska, incluida la península del sureste, la península de Alaska, la vertiente norte y varios lugares intermedios.