Aunque existen evidencias de ciertos comportamientos de automedicación en animales, hasta el momento nunca se ha sabido que los animales traten sus heridas con plantas curativas. Ahora, biólogos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, Alemania y la Universitas Nasional, Indonesia, han observado esto en un orangután macho de Sumatra que sufrió una herida facial. Comió y aplicó repetidamente savia de una planta trepadora con propiedades antiinflamatorias y analgésicas comúnmente utilizadas en la medicina tradicional. También cubrió toda la herida con la malla vegetal verde. Por lo tanto, el tratamiento médico de heridas puede haber surgido en un ancestro común compartido por humanos y orangutanes.
Si bien se pueden observar comportamientos de enfermedad y evitación con regularidad en animales no humanos, la automedicación en forma de ingestión de partes específicas de plantas está muy extendida en los animales, pero se presenta con baja frecuencia. Se sabe que los parientes más cercanos de los humanos, los grandes simios, ingieren plantas específicas para tratar la infección por parásitos y se frotan la piel con material vegetal para tratar los dolores musculares. Recientemente se observó a un grupo de chimpancés en Gabón aplicando insectos a las heridas. Sin embargo, aún se desconoce la eficacia de este comportamiento. Hasta el momento no está documentado el tratamiento de heridas con una sustancia biológicamente activa.
En un estudio publicado en Scientific Reports, biólogos cognitivos y evolutivos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, Konstanz, Alemania y la Universitas Nasional, Indonesia, informan sobre evidencia de tratamiento activo de heridas con una planta curativa en un orangután macho salvaje de Sumatra. El estudio, dirigido por Caroline Schuppli e Isabelle Laumer, se llevó a cabo en el sitio de investigación Suaq Balimbing en Indonesia, que es un área protegida de selva tropical que alberga aproximadamente 150 orangutanes de Sumatra en peligro crítico. "Durante las observaciones diarias de los orangutanes, notamos que un macho llamado Rakus había sufrido una herida en la cara, probablemente durante una pelea con un macho vecino", dice Isabelle Laumer (MPI-AB), primera autora del estudio.
Tres días después de la lesión, Rakus arrancó selectivamente hojas de una liana llamada Akar Kuning ( Fibraurea tinctoria ), las masticó y luego aplicó repetidamente el jugo resultante precisamente sobre la herida de la cara durante varios minutos. Como último paso, cubrió completamente la herida con las hojas masticadas.
Dice Laumer: “Esta y otras especies de lianas relacionadas que se pueden encontrar en los bosques tropicales del sudeste asiático son conocidas por sus efectos analgésicos y antipiréticos y se utilizan en la medicina tradicional para tratar diversas enfermedades, como la malaria. Los análisis de compuestos químicos vegetales muestran la presencia de furanoditerpenoides y alcaloides de protoberberina, que se sabe que tienen actividades antibacterianas, antiinflamatorias, antifúngicas, antioxidantes y otras actividades biológicas relevantes para la cicatrización de heridas”.
Las observaciones realizadas durante los días siguientes no mostraron ningún signo de infección de la herida y después de cinco días la herida ya estaba cerrada. “Curiosamente, Rakus también descansó más de lo habitual cuando fue herido. El sueño afecta positivamente a la cicatrización de heridas, ya que durante el sueño aumentan la liberación de la hormona del crecimiento, la síntesis de proteínas y la división celular”, explica.
Como todo comportamiento de automedicación en animales no humanos, el caso reportado en este estudio plantea preguntas sobre cuán intencionales son estos comportamientos y cómo surgen. “El comportamiento de Rakus parecía ser intencional ya que trató selectivamente su herida facial en el reborde derecho, y ninguna otra parte del cuerpo, con el jugo de la planta. El comportamiento también se repitió varias veces, no sólo con el jugo de la planta sino también más tarde con material vegetal más sólido hasta que la herida estuvo completamente cubierta. Todo el proceso llevó mucho tiempo”, afirma Laumer.
"Es posible que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria por parte de los orangutanes en Suaq surja de una innovación individual", dice Caroline Schuppli, autora principal del estudio. “Los orangutanes del lugar rara vez comen la planta. Sin embargo, los individuos pueden tocar accidentalmente sus heridas mientras se alimentan de esta planta y, por lo tanto, aplicar involuntariamente el jugo de la planta a sus heridas. Como la Fibraurea tinctoria tiene potentes efectos analgésicos, los individuos pueden sentir una liberación inmediata del dolor, lo que les hace repetir el comportamiento varias veces”.
Dado que este comportamiento no se ha observado antes, es posible que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria haya estado ausente hasta ahora en el repertorio de comportamiento de la población de orangutanes Suaq. Como todos los varones adultos de la zona, Rakus no nació en Suaq y se desconoce su origen. "Los machos de orangután se dispersan desde su área natal durante o después de la pubertad a través de largas distancias para establecer un nuevo territorio en otra área o moverse entre los territorios de otros", explica Schuppli. "Por lo tanto, es posible que el comportamiento lo muestren más individuos de su población natal fuera del área de investigación de Suaq".
Este comportamiento posiblemente innovador presenta el primer informe sobre el tratamiento activo de heridas con una sustancia biológicamente activa en una especie de grandes simios y proporciona nuevos conocimientos sobre la existencia de la automedicación en nuestros parientes más cercanos y sobre los orígenes evolutivos de la medicación para heridas en general. "El tratamiento de las heridas humanas probablemente se mencionó por primera vez en un manuscrito médico que data del año 2200 a. C., que incluía limpiar, enyesar y vendar las heridas con determinadas sustancias para el cuidado de las heridas", dice Schuppli. “Dado que las formas de tratamiento activo de heridas no son sólo humanas, sino que también se pueden encontrar en grandes simios africanos y asiáticos, es posible que exista un mecanismo subyacente común para el reconocimiento y aplicación de sustancias con propiedades médicas o funcionales a heridas y que nuestro último ancestro común ya mostró formas similares de comportamiento ungüento”.