El modelo murino para el sarcoma de Kaposi, desarrollado tras décadas de investigación por un equipo de virólogos de Estados Unidos, se considera un hito para el futuro tratamiento de este cáncer que afecta en mayor medida a las personas infectadas por el virus de la inmunodeficiencia adquirida (VIH), que causa el sida.
En la publicación científica Cell Host & Microbe, aparece un estudio experimental, dirigido por Dirk Dittmer, profesor de Virología en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill (EE UU), quien recuerda que para tratar este tumor maligno se utilizan en clínica fármacos oncológicos para otros cánceres, “pero ahora se podrán investigar compuestos completamente nuevos -matiza- para ayudar a tratar lo que puede ser un cáncer letal”, ya que han creado el primer modelo animal del sarcoma de Kaposi.
“Los modelos animales son esenciales para trasladar nuevos medicamentos del laboratorio a ensayos clínicos”, puntualiza el profesor Dittmer, codirector del Programa de Investigación de Virología Lineberger y director del Núcleo de Genómica Viral de la UNC.
Alrededor del 20 % de todos los cánceres humanos surgen de virus o requieren una infección viral como cofactor esencial. El virus del herpes asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV) se descubrió en 1994 y se asocia con el sarcoma de Kaposi y con los cánceres de células B.
Se estima que en todo el mundo se diagnosticaron 34.270 casos de sarcoma de Kaposi y se notificaron 15.086 muertes en 2020. El doble de casos y fallecimientos ocurrieron en hombres.
África representó el 73% de los casos nuevos y el 86,6% de las muertes por este sarcoma en todo el mundo. La enfermedad es endémica y no se relaciona con el VIH en algunos países del sur y este del continente negro.
Al margen de los modelos animales, una forma de estudiar el cáncer es observar las células tumorales en el laboratorio. Pero, según Dittmer, estas células del sarcoma de Kaposi son muy delicadas y dependientes de las moléculas de señalización y el suministro de sangre, por eso no sobreviven en una placa de cultivo.
Uno de los desafíos al desarrollar su modelo fue el hecho de que dos tipos de genes se transcriben en proteínas en el ratón con sarcoma de Kaposi. Normalmente, cuando un virus infecta una célula, ésta muere a medida que el virus se replica (lisis celular).
Los virus del cáncer son diferentes porque entran en un estado de silencio, llamado latencia, donde sólo se expresan los genes que ayudan a la célula infectada a sobrevivir. El modelo de ratón desarrollado es complejo ya que se necesitaba un poco de ambos tipos de genes.
El cáncer de cuello uterino y su virus relacionado, el VPH (virus del papiloma humano), ofrecen una buena comparación. El genoma del KSHV es 20 veces más grande que el del VPH, que tiene dos genes cancerígenos, E6 y E7, por lo que, para imitar la enfermedad en animales, sólo necesitaron diseñar dos ratones, uno para cada gen.
El KSHV puede tener hasta 10 genes que causan cáncer y todos trabajan juntos; sería demasiado difícil desarrollar tantos ratones, de ahí la virtud de su modelo único.
“Otra de las virtudes es que nos ayuda a comprender la angiogénesis o formación de nuevos vasos sanguíneos. Sin angiogénesis, las células cancerosas no tienen oxígeno y mueren. Ahora, podemos estudiar los fármacos bloqueadores de la angiogénesis mejor que nunca. Si los nuevos medicamentos funcionan contra el sarcoma de Kaposi, probablemente también lo harán contra tumores menos angiogénicos, una gran ventaja”, explica el profesor Dittmer.
Después del hemangioma benigno, el sarcoma de Kaposi es el tumor más angiogénico en humanos. Sus células tumorales -según estos investigadores- comparten muchos marcadores de linaje con el angiosarcoma; esto es, a cualquier neoplasia metastásica maligna que surja de las células endoteliales (de la sangre o los vasos linfáticos).
Además, el 100 % del sarcoma de Kaposi (SK) se asocia con una infección previa por el herpesvirus humano 8 o el asociado al SK (KSHV). Este agente patógeno no infecta a ratones, sólo a humanos.
El homólogo murino del KSHV, el herpesvirus murino 68 (MHV68), no causa tumores en ratones. Los primates no humanos son portadores de Rhadinovirus, relacionados evolutivamente con el KSHV, pero no inducen SK en su huésped nativo.
Tras décadas de investigaciones, no se ha logrado aislar ninguna línea celular genuina derivada de un SK humano. Se han desarrollado sustitutos para superar esta barrera y comprender la tumorigénesis dependiente de KSHV, como células primarias infectadas ex vivo de origen humano, ratón o rata.
Un enfoque alternativo ha sido la construcción de modelos de ratón genéticamente modificados que portan genes individuales de KSHV bajo promotores exógenos.