Un equipo de científicos británicos y ugandeses han comprobado cómo chimpancés salvajes consumen plantas con propiedades medicinales para tratar sus dolencias. En esta variedad de materia vegetal hay algunas plantas nutricionalmente pobres, pero que pueden tratar o disminuir los síntomas de la enfermedad.
Sin embargo, estos científicos reconocen que es difícil determinar si estos animales se automedican, buscando intencionalmente plantas con propiedades que ayuden a sus dolencias específicas, o si consumen pasivamente plantas que resultan ser medicinales.
Los detalles de estas observaciones, dirigidas por Elodie Freymann, de la Universidad de Oxford (Gran Bretaña), aparecen en un estudio que difunde PLoS ONE.
“En algunos casos -afirman los investigadores-, se especula que estos recursos pobres en nutrientes son medicinales y se cree que ayudan a personas a combatir enfermedades”.
Así, en este estudio, observaron dos comunidades de chimpancés (Pan troglodytes) que viven en el bosque de Budongo, en Uganda, y recogieron 17 muestras botánicas asociadas con supuestos comportamientos de automedicación (p. ej., alimentación con corteza, consumo de madera muerta y extracción de médula) o eventos (p. ej., cuando el consumidor tenía una carga parasitaria elevada, análisis de orina anormal o lesión).
En total, seleccionaron partes de plantas de 13 especies (nueve árboles y cuatro plantas herbáceas). Se produjeron tres extractos de diferentes polaridades de cada muestra utilizando n-hexano, acetato de etilo y metanol/agua, y se introdujeron en modelos in vitro antibacterianos y antiinflamatorios.
Se evaluó la inhibición del crecimiento de los extractos frente a un panel de aislados clínicos de bacterias resistentes a múltiples fármacos, incluidas las cepas ESKAPE y la actividad de inhibición de la ciclooxigenasa-2 (COX-2).
Los resultados farmacológicos sugieren que los chimpancés consumen varias especies con potentes propiedades medicinales. En el análisis de la biblioteca antibacteriana, 45 de 53 extractos (88 %) mostraron una inhibición mayor o igual al 40 % a una concentración de 256 μg/ml.
De estos, 41 (91 %) mostraron actividad menor o igual a 256 μg/ml en experimentos antibacterianos de dosis-respuesta posteriores. La actividad más fuerte la logró el extracto en n-hexano de la madera muerta de Alstonia boonei contra Staphylococcus aureus y Enterococcus faecium, y el extracto de agua y metanol de corteza y resina de Khaya anthotheca contra E. faecium y Escherichia coli patógena.
El equipo estudió la ingestión de ambas especies por individuos altamente parasitados. La corteza y la resina de K. anthotheca también fueron objetivo de personas con indicadores de infección y lesiones. Todas las especies de plantas afectaron negativamente el crecimiento de E. coli.
En la prueba de la biblioteca de inhibición antiinflamatoria de la COX-2, 17 de 51 extractos analizados (33 %) mostraron una inhibición de la COX-2 mayor o igual al 50 % a una concentración de 5 μg/ml.
Varios extractos también mostraron efectos antiinflamatorios en experimentos de dosis-respuesta de COX-2. La K. antoteca en el extracto de agua y metanol de corteza y resina mostró los efectos más potentes, seguido por el extracto de agua y metanol de helecho Christella parasítica.
Este trabajo es uno de los primeros en proporcionar evidencia tanto conductual como farmacológica de los beneficios medicinales para chimpancés salvajes al alimentarse de corteza y madera muerta. Las plantas que crecen en la Reserva Forestal Central de Budongo también podrían ser útiles para el desarrollo de nuevos medicamentos que aborden los desafíos de las bacterias resistentes a los antibióticos y las enfermedades inflamatorias crónicas, según estos científicos.