Para evitar enfermedades pulmonares incurables, como la silicosis, clínicos y científicos británicos protagonizan una alerta mundial sobre la piedra artificial con la que se fabrican las encimeras de las cocinas. En Reino Unido están tratando los primeros ocho casos de silicosis.
En Thorax aparece el estudio en el que sus autores creen que ha llegado el momento de prohibir la piedra artificial (una de las favoritas para las encimeras de cocina en el Reino Unido) para evitar la enfermedad pulmonar incurable causada por su fabricación e instalación.
La silicosis debida a piedras artificiales -señalan estos investigadores- ha surgido en la última década como un problema global en aumento. En el estudio informan de los primeros ocho casos en el Reino Unido. Todos eran hombres con una edad media de 34 años y la exposición media al polvo de piedra era de 12,5 años, pero en cuatro casos era de 4-8 años.
En contra de las recomendaciones médicas, tres de ellos siguen trabajando con piedra artificial y, posteriormente, han informado de una menor exposición al polvo visible tras la introducción de respiradores eléctricos y supresión de agua. Dos ya no trabajan; uno ha seguido trabajando, pero ya no expuesto al polvo; uno ha fallecido y otro ha dejado de acudir a controles posteriores.
Las características clínicas de la silicosis pueden imitar estrechamente a la sarcoidosis. “Es probable que los casos en el Reino Unido aumenten, por lo que se necesitan acciones urgentes para identificar los casos y hacer cumplir las regulaciones”, opinan estos investigadores.
Es bien sabido que la silicosis surge por la inhalación de polvo de sílice cristalino y millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de desarrollarla como resultado de sus trabajos en minería, canteras, corte de piedra y construcción.
La piedra artificial se hace de rocas trituradas unidas entre sí con resinas y pigmentos y ha ganado popularidad en los últimos 20 años, en particular para su uso en encimeras de cocina.
Añaden que estéticamente es atractiva, más fácil de trabajar, debido a la ausencia de imperfecciones naturales, y más resistente a los daños que la piedra natural.
Pero su creciente popularidad ha venido acompañada de la aparición de una forma grave y rápidamente progresiva de silicosis, impulsada en gran medida por su alto contenido de sílice (más del 90 %) en comparación con el mármol (3 %) y el granito (30 %), y el polvo fino que genera al cortarlo.
Cuando se preparan las encimeras para su instalación, a menudo también se cortan en seco y se pulen con herramientas manuales sin utilizar agua para suprimir la generación de polvo, lo que aumenta aún más su volumen, explican los autores.
Desde el año 2010 se han notificado casos de silicosis por cálculos artificiales en Israel, España, Italia, Estados Unidos, China, Australia y Bélgica. Pero, aunque en el Reino Unido se ha utilizado la piedra artificial durante un período similar, no se habían notificado casos hasta mediados de 2023, cuando se remitieron ocho varones a una clínica especializada en enfermedades pulmonares ocupacionales.
Los ocho trabajaban para pequeñas empresas con menos de 10 empleados y se encargaban del proceso de corte y pulido antes de su instalación.
Todos ellos informaron que esto se hizo sin supresión constante de agua y sin lo que ellos consideraban una protección respiratoria adecuada. E incluso cuando había ventilación en el taller, estos operarios afirmaron que el sistema no había recibido mantenimiento ni limpieza con regularidad. Ninguno sabía que en el lugar de trabajo se estuviera controlando activamente el polvo en suspensión.
Según los autores, el mercado de la piedra artificial en Gran Bretaña lo dominan pequeñas empresas en las que se ha demostrado que la regulación es difícil de implementar. Además, algunos fabricantes pueden no proporcionar información técnica adecuada relacionada con los riesgos potenciales.
Y vaticinan que, si bien no se conoce el número de trabajadores expuestos al polvo de sílice, la experiencia mundial indica que es probable que los casos aumenten significativamente en los próximos años.
En este sentido, recomiendan que “se debe considerar la introducción de un requisito legal para informar los casos de silicosis por piedra artificial, la implementación de una regulación de salud y seguridad, con un enfoque en las pequeñas empresas, y una prohibición de la piedra artificial en el Reino Unido (como se introdujo en Australia en 2024)”.
En un editorial que también difunde Thorax, el doctor Christopher Barber, de los hospitales universitarios de Sheffield, opina que la historia es instructiva y cita las observaciones del doctor Calvert Holland en 1843 sobre la salud de los trabajadores de cuchillería de esa ciudad británica.
Esos trabajadores daban forma a las horquillas de metal utilizando una muela giratoria y desarrollaron lo que se conoce como asma del amolador, incurable como resultado de los altísimos niveles de polvo generados por las horquillas sin emplear agua.
Así las cosas, el doctor Barber comenta que, “por diseño, las encimeras de piedra artificial tienen un contenido muy alto de sílice para que sean más resistentes y duraderas. El procesamiento en seco con herramientas eléctricas sin el uso de supresión de agua, ventilación de escape local y equipo de protección respiratoria, expone a los trabajadores a niveles muy altos de polvo de sílice en el aire, en muchos casos dos órdenes de magnitud mayores que los límites de exposición legales”.
Sobre los niveles permisibles de exposición, estos investigadores, en un estudio separado, revisaron por primera vez la evidencia disponible publicada hasta finales de febrero de 2023 para establecer el riesgo acumulativo e identificar el nivel de exposición en el que se reduciría.
Buscaron estudios basados en radiografías, resultados de exámenes post mortem y certificados de defunción por silicosis, que abarcaran un período promedio de más de 20 años desde el primer empleo de los participantes en la industria del corte de piedra.
De un total inicial de 52 estudios, ocho cumplieron los criterios de elegibilidad y abarcaron 8.792 casos de silicosis entre 65.977 participantes. Seis de los trabajos se realizaron en mineros.
Las estimaciones del riesgo acumulativo variaron sustancialmente según el enfoque metodológico utilizado, por lo que los investigadores agruparon los datos brutos para recalcular el riesgo acumulativo a lo largo de la vida y el nivel en el que se reduciría el riesgo absoluto de desarrollar la enfermedad.
Los resultados mostraron que, entre los mineros, reducir a la mitad la exposición acumulada de 4 mg/m³ (equivalente a 40 años de trabajo con 0,1 mg/m³ o 420 casos/1000 trabajadores) a 2 mg/m³ (equivalente a 40 años de trabajo con una intensidad de 0,05 mg/m³) de polvo de sílice respirable, se tradujo en una reducción sustancial del riesgo del 77 %.
Las cifras equivalentes para quienes trabajan en otras industrias fueron una reducción del riesgo del 45 %, en comparación con los 51. Pero, lo que es más importante, estas cifras se basan en solo dos estudios, destacan los investigadores.
“Esta investigación respalda la reducción de los límites de exposición permisibles de 0,1 mg/m³ a 0,05 mg/m³ durante una jornada laboral de ocho horas”, concluyen los investigadores.