Científicos estadounidenses y británicos han demostrado que un biomarcador de envejecimiento, diseñado para el tejido bucal, se puede aplicar a la sangre para predecir la muerte.
Estos hallazgos, que se describen en un estudio que difunde Frontiers in Aging, se apoyaron en los trabajos de Lowe realizados en 2013, quien descubrió que los datos de metilación bucal eran fundamentales para una variedad de fenotipos y enfermedades.
Ahora, hacen hincapié en que su trabajo “proporciona más evidencia de que CheekAge es un modelo de próxima generación y revela nuevas CpG vinculados con la mortalidad humana”.
Antes de seguir con la descripción de este avance biomédico, explicar que los relojes epigenéticos son análisis moleculares que cuantifican con bastante precisión el envejecimiento. Para ello, usan fórmulas matemáticas que identifican unas porciones de ácido desoxirribonucléico (ADN) llamadas islas CpG.
En la última década, los científicos han desarrollado varios de estos relojes epigenéticos, calibrados en función de la edad cronológica y de diversos factores de estilo de vida en un gran número de personas.
La mayoría de ellos se centraban en la metilación del ADN en las células sanguíneas, lo que hace que la recogida de muestras sea onerosa y estresante para el paciente. Pero a principios de este año, científicos de los EE UU desarrollaron un reloj de segunda generación, llamado CheekAge, que se basa en datos de metilación en células fáciles de recoger del interior de las mejillas.
El doctor Maxim Shokhirev, director del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla (EE UU) y primer autor de este trabajo, subraya que por primera vez se ha demostrado que CheekAge puede predecir con precisión el riesgo de mortalidad, incluso si se utilizan como entrada datos epigenéticos de otro tejido.
“También demostramos que los sitios de metilación específicos son especialmente importantes para esta correlación, revelando vínculos potenciales entre genes y procesos específicos y la mortalidad humana capturada por nuestro reloj”, añade Shokhirev, que tiene además un doctorado en bioinformática y biología de sistemas.
CheekAge se desarrolló correlacionando la fracción de metilación en, aproximadamente, 200.000 sitios con una puntuación general de salud y estilo de vida, lo que refleja presuntas diferencias en el envejecimiento fisiológico.
En este presente estudio, utilizaron la programación estadística para ver cómo predecía la mortalidad por cualquier causa en un total de 1.513 mujeres y hombres, nacidos entre los años 1921 y 1936 y seguidos durante toda su vida por el programa Lothian Birth Cohorts (LBC), de la Universidad de Edimburgo.
Uno de los objetivos de este programa era vincular las diferencias en el envejecimiento cognitivo con el estilo de vida y los factores psicosociales así como los datos biomédicos, genéticos, epigenéticos y de imágenes cerebrales.
Cada tres años, se midió el metiloma de los voluntarios en las células sanguíneas en, aproximadamente, 450.000 sitios de metilación del ADN. El último punto temporal de metilación disponible se utilizó junto con el estado de mortalidad para calcular CheekAge y su asociación con el riesgo de muerte. Los datos sobre mortalidad se habían obtenido del Registro Central del Servicio Nacional de Salud de Escocia (Gran Bretaña).
El equipo subraya que los resultados demuestran que CheekAge se asocia significativamente con la mortalidad en un conjunto de datos longitudinales y “supera a los relojes de primera generación, entrenados en conjuntos de datos que contienen datos de sangre”.
En sus conclusiones, destacan entre otras cosas que, por cada aumento de una sola desviación estándar en CheekAge, el cociente de riesgo de mortalidad por todas las causas aumentó un 21 %. Esto significa que CheekAge se asocia fuertemente con el riesgo de muerte en adultos mayores.
Pero Shokhirev va más allá, al afirmar que “el hecho de que nuestro reloj epigenético, entrenado en células de la mejilla, predice la muerte al medir el metiloma en las células sanguíneas, sugiere que existen señales de mortalidad comunes en todos los tejidos. Esto implica que un simple hisopado bucal no invasivo puede ser una alternativa valiosa para estudiar y rastrear la biología del envejecimiento”.
Este equipo analizó con mayor detalle los sitios de metilación más fuertemente asociados con la mortalidad. Los genes situados alrededor o cerca de estos sitios son candidatos potenciales para afectar a la esperanza de vida o el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad; por ejemplo, los genes PDZRN4, un posible supresor tumoral, y ALPK2, implicado en el cáncer y la salud cardíaca en modelos animales. Otros genes destacados se habían relacionado previamente con el desarrollo del cáncer, la osteoporosis, la inflamación y el síndrome metabólico.
“Sería interesante determinar si genes como ALPK2 afectan la esperanza de vida o la salud en modelos animales. También se necesitan estudios para identificar qué otras asociaciones, además de la mortalidad por todas las causas, se pueden captar con CheekAge; por ejemplo, otras asociaciones posibles podrían incluir la incidencia de diversas enfermedades relacionadas con la edad o la duración de la vida saludable, el período de vida saludable libre de enfermedades crónicas y discapacidades relacionadas con la edad”, según el doctor Adiv Johnson, miembro del equipo y directivo de la compañía neoyorkina Tally Health.