El Botafogo cumplió 120 años de vida en agosto. Durante ese tiempo de existencia han pasado cientos de futbolistas por sus filas, entre los que destacan auténticas leyendas como Didí, Lobo Zagallo, Garrincha, Jairzinho, Nilton Santos o Gerson. Todos ellos formaron parte de las mejores selecciones de Brasil y son ídolos del equipo de Río de Janeiro, pero nunca consiguieron llevar a este club al título de la Copa Libertadores. Es más, no pudieron llegar siquiera a la final del torneo que define al campeón de América. La única oportunidad de abrazar la gloria al 'Fogão' se le presentó este sábado en el estadio Monumental de Buenos Aires. Y a los 30 segundos de partido se quedaron con uno menos porque Gregore le pisó la cara a Fausto Vera en una de las jugadas iniciales.
Este imprevisto, capaz de hacer saltar por los aires a un grupo de futbolistas y a una institución noveles en esta estación elitista del balompié, condicionó el desarrollo del encuentro por la gloria. Pero no cómo era de esperar. El bloque preparado por Artur Jorge gusta de competir presionando muy arriba y llegando con verticalidad al ataque, mas dada la inferioridad numérica repentina hubo de replegar y esperar en su campo. Esto significa que se concentraron más que nunca en cerrarse, que no en encerrarse. Sabían que iba a haber tramos de sufrimiento cuando apareciese el cansancio, por lo que eligieron entregar le pelota y cohesionarse en un bloque medio. Esta argucia le pasó la responsabilidad de la iniciativa al Atlético Mineiro de entrenado por Gabi Milito y los representantes de Belo Horizonte se pusieron a la faena con la sensación de que la suerte les sonreía.
El duelo echó a andar en el minuto cinco -la revisión del VAR y la atención médica a Vera se demoraron cuatro minutos- y lo hizo con un aviso a navegantes: el campeón del mundo con Argentina Thiago Almada lanzó una falta cerrada y el meta Everson se esforzó para detener el centro porque se colaba. Los cariocas no iban a regalar nada más y amortizarían cada duda rival. El conjunto mineiro asumió el monólogo de la posesión del balón (78% al descanso) con el despliegue habitual, que pasa por colocar a Deyverson en punta, con la movilidad de Paulinho y el referente 'Hulk' por detrás, fluctuando con libertad. A sus 38 años, el zurdo quiso adoptar el protagonismo de la final y suyos fueron las dos ocasiones que inquietaron al meta John Victor en el prólogo. En el minuto nueve Gustavo Scarpa robó una pelota y asistió para el cañonazo cruzado que sacó como pudo el arquero; y de inmediato, en el 11, Alan Franco coronó una circulación de lado a lado con un pase para el latigazo del veterano emblema, que acabó también en los guantes.
En el 24 Deyverson estrenó su producción cruzando un disparo sin tino, a pase de Junior Alonso. El discurrir auguraba un control total del 'Galo' y la pasividad de los albinegros. En cambio, la naturaleza valiente y ganadora de los pupilos de Artur Jorge empezó a discutir el dominio de la situación oponente. Y su efectividad táctica para colapsar el centro provocó un bloqueo creativo al Atlético, que no desbordaba por los costados y en el que su mejor arma eran las subidas sorpresivas y centros laterales del zaguero paraguayo. En el otro lado del campo asomó Savarino para incordiar con un par de remates desviados. El mediapunta venezolano aumentó la amenaza para dejar claro que su delegación no había sentido la cornada del destino e iba a crecer hasta poner en cuestión el funcionamiento de la línea de tres zagueros dispuesta por Milito.
El paso al frente del favorito, que el pasado año perdió el Brasileirao por la irrupción de Endrick y en este curso está a punto de conquistarlo, había acontecido a partir del minuto 20 y en el 35 aumentó los decibelios de su apuesta. Para ello participó más Almada y reclamó los focos Luiz Henrique. El Betis vendió en verano a este regateador por 16 millones de euros, uno de los traspasos más caros de la historia fútbol brasileño, y el zurdo ha explotado. Se ha ganado la convocatoria de la 'Canarinha' por méritos propios y esta noche decidió el trofeo. Primero, al filtrarse hasta la línea de fondo, romper a su par, centrar y cazar el rechace para anotar el 0-1 casi sin ángulo; y después, en el minuto 44, para adelantarse como un rayo al dubitativo Arana en un balón suelto -imprecisión del Atlético- y forzar el penalti del guardameta Everson. Álex Telles facturó el 0-2 y dejó al planeta boquiabierto. Borraron de un plumazo el significado de ver una roja directa tan temprano. Su comodidad en la cancha rozaba lo insultante -Alexander Barboza llegó a probar un disparo desde la medular-.
La intrahistoria de este giro de guion sobresaliente descubre que el 'Galo' llegó a esta cita en plena crisis de confianza. Sólo había ganado dos de sus 14 partidos precedentes. Más concretamente, no celebraban un triunfo desde que tumbaron a River Plate en la ida de las semifinales de este torneo, el 23 de octubre. Es como si aquel día se hubieran vaciado física y mentalmente. En el mes transcurrido desde entonces se han desplomado y por el camino han perdido la final de la Copa do Brasil frente al Flamengo. El inexplicable desplome desembocó en este evento y los fantasmas salieron a relucir. Han perdido toda fluidez ofensiva, con el magnífico estilete Gustavo Scarpa obligado a ejercer de carrilero. Su mejor jugador en este cierre de curso ha sido Fausto Vera y es el mediocentro defensivo del esquema. Poco más que añadir. Se diluyó la inercia por la que habían dejado en la cuneta para llegar hasta aquí a River, Fluminense -campeón de la pasada edición de la Libertadores- y a San Lorenzo.
En vestuarios Milito vio que sólo habían chutado una vez más que sus rivales y que conectaron el mismo monto de remates portería -dos-. Este preocupante balance, con la superioridad numérica presionando de fondo, les estaba convirtiendo en uno de los peores finalistas de la Libertadores que se recuerdan. Se les había puesto todo a favor y el escenario se les estaba tragando. Estaban lejos de competir con soltura, así que el técnico argentino ejecutó un triple cambio con el que pasaron a jugar con dos delanteros -entró Eduardo Vargas- y tres atacantes en la ofensiva -compareció Bernard, el único superviviente del cetro de 2013, con Ronaldinho-. Además, colocó al carrilero Arana muy adelantado. Llamó a rebelarse y a imponer un asedio energético, y sus jugadores respondieron en la reanudación. Llegarían a completaro 22 remates en total y el reflujo de actividad no pudo empezar mejor, ya que en el 47 'Hulk' lanzó un córner maravilloso y Vargas conectó un cabezazo imparable. El chileno remató sin marca y recortó distancias.
En esta final de momentos, de nuevo parecía que el viento soplaría en favor del sistema mineiro. Y otra vez 'Hulk' comandó las operaciones, con una diagonal y chut cerca del arco; un centro cerrado que Deyverson cabeceó demasiado cruzado; y otro eslalon y disparo potentísimo que forzó la estirada de John Victor. Todo ello aconteció antes del minuto 65. Para entonces Artur Jorge ya había recuperado el doble pivote defensivo que perdió en el primer minuto del choque. Metió a Danilo por Savarino. Había que aguantar como fuera hasta el final, en un esfuerzo agónico que tendría como premio la Tierra Prometida. El estratega sabía que iban a padecer para ganar y rápido tuvieron que resistir una lluvia de centros laterales, casi siempre provenientes del perfil zurdo en el que se había asentado el capitán del Atlético. Con hasta cinco rematadores en el área.
Mas soportaron el fuego cruzado, con los antiaéreos Barboza y Adryelson destacados. Se aferraron a su solidez en el achique y antes del desenlace no concedieron más que una petición de penalti de Deyverson -Freitas le golpeó en el área en una pelota sin dueño, minuto 55- y un disparo lejano y sin el rumbo correcto de Arana. Los minutos se consumieron entre el esfuerzo épico del 'Fogão' y la impotencia atacante carioca, que echó de menos al revulsivo Matías Zaracho, en un discurrir que ya susurraba la identidad del ganador del trofeo. Quedaba la traca postrera, que encontró a Vargas en el cabeza de turco. El chileno perdonó, en el área pequeña, un pase largo y vertical sensacional de Mariano -minuto 87-, y a continuación desperdició una cesión tétrica de Adryelson mandando a las nubes su vaselina, cuando tenía todo a favor para empatar.
El amplio descuento no registraría más acercamientos peligrosos a la meta de un Botafogo que recibió la guinda a su histórico desempeño en el minuto 97, al escaparse a la contra Junior Santos. El pichichi del campeonato sumó su décimo tanto al fintar a dos rivales en la esquina, pescar el rechace apurado de Alan Franco y clausurar un 1-3 que pasa a los anales de su club. Así toco techo, al fin, una entidad revitalizada desde 2021 por el polémico multimillonario estadounidense John Textor. El magnate, que también es dueño del Olympique de Lyon o Crystal Palace, ha invertido de verdad en estos años y el éxito construido es irrebatible. Fichajes impensables hace no mucho y la confianza en Artur Jorge -que toma relevo en la cima de este torneo de entrenadores portugueses como Jorge Jesús o Abel Ferreira- serán recordados para siempre por los millones componen la torcida del último equipo clasificado para el Mundial de Clubes. La corona de la liga brasileña -que no obtienen desde 1995- y el Real Madrid -en la Intercontinental-, próximos objetivos.