Los resultados de un minucioso estudio internacional, dirigido por expertos de la Universidad alemana de Goethe, arroja luz por vez primera sobre una interacción hasta ahora desconocida: el proceso molecular por el que las células cancerosas logran eludir el ataque del sistema inmune.
Los detalles de este hallazgo se explican en un estudio experimental que aparece en Cell y en él se puntualiza que el sistema autofagia-lisosoma dirige la degradación de una amplia variedad de cargas y también se involucra en la progresión tumoral.
“Aquí, demostramos -añaden- que la proteína Q de la familia GTPasa relacionada con la inmunidad, una proteína no caracterizada hasta la fecha, actúa en el control de calidad de las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad clase I”.
Desde el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, definen la autofagia como el proceso por el que la célula descompone y destruye proteínas viejas, dañadas o anormales, y otras sustancias en su citoplasma (líquido en el interior de la célula).
Los productos de la descomposición se reciclan para funciones celulares importantes, en especial durante períodos de estrés o ayuno. La autofagia también ayuda a destruir virus y bacterias que causan infección y quizás impida que las células normales se vuelvan cancerosas.
Una vez que el cáncer se formó, es posible que la autofagia proteja a las células cancerosas ofreciendo nutrientes o impidiendo que los medicamentos contra el cáncer u otras sustancias, las destruyan. La autofagia quizás afecte la respuesta inmunitaria contra los virus, las bacterias y las células cancerosas.
Es bien sabido por los especialistas que es relativamente fácil determinar el estado de salud de una célula ya que, en su superficie, presentan fragmentos de casi todas las proteínas que contienen en su interior. Esto significa que el sistema inmunológico puede reconocer directamente si una célula ha sido infectada por un virus o alterada peligrosamente por una mutación.
Las células producen continuamente una gran cantidad de proteínas para mantener sus múltiples funciones. Si se producen errores durante este proceso, las moléculas afectadas suelen eliminarse. Los receptores especializados reconocen las proteínas defectuosas y las envían a pequeñas bolsas de basura, donde se descomponen.
Los investigadores buscaban receptores desconocidos y encontraron la proteína IRGQ que, tras analizar varios tumores humanos, descubrieron que una menor cantidad de ella se asociaba a una mejor tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer de hígado.
Estos datos, según el profesor Ivan Đikić, codirector del estudio, también se confirmaron en un modelo experimental de ratón con cáncer de hígado.
En los murinos sin la proteína IRGQ, el sistema inmunitario atacaba a las células tumorales de forma mucho más agresiva; como resultado, los roedores sin IRGQ sobrevivieron al cáncer significativamente más tiempo.
Esta proteína puede convertirse en una estructura diana para nuevos fármacos, al menos para el carcinoma hepatocelular, el segundo tipo de cáncer más mortal del mundo. “Hemos descubierto un nuevo mecanismo por el que las células tumorales evaden el sistema inmunológico. En estudios posteriores, examinaremos la influencia de la IRGQ en otros tipos de cáncer”, explica el profesor.
Este investigador piensa que los hallazgos podrían utilizarse en el futuro para desarrollar nuevas terapias para el cáncer de hígado. Un ejemplo sería el uso de fármacos dirigidos a degradar la proteína IRGQ y, de ese modo, estimular la respuesta inmunológica contra el cáncer.