En un nuevo estudio en el que participaron 35 perros, un equipo de científicos de la Universidad Eötvös Lorand, en Budapest (Hungría) ha analizado cómo reconocen y generalizan diversos objetos. El hallazgo más llamativo es que los perros dan prioridad a la textura sobre la forma que tienen esos objetos.
Las señales táctiles fueron claves en su elección final, como destacan estos investigadores en el estudio que aparece en Scientific Reports. En él describen cómo seleccionaron a los 35 ejemplares y cómo les enseñaron a localizar un objeto entre un conjunto de distractores. Durante la prueba, presentaron a los perros dos opciones: una que coincidía con el objetivo en forma y la otra en textura.
Este equipo recuerda que la forma visual de los objetos puede ser la característica más destacada para identificar objetos y “también parecen depender principalmente de la visión, en las tareas de discriminación de objetos, aunque pueden volver rápidamente y con éxito a utilizar otras modalidades cuando la visión no es posible, por ejemplo en la oscuridad”.
En este sentido, subrayan la posibilidad de que el perro evaluado en 2012 por Van der Zee et al. “tendiera a confiar en el tamaño y la textura, porque la tarea entrenada implicaba llevar los objetos en la boca y estas señales eran más destacadas para manipularlos (tamaño de la mordida y textura sentida)”.
Ahora, estos científicos entrenaron a los 35 perros para discriminar un objeto entre distractores, con el fin de estudiar la generalización de objetivos. Luego probaron si los perros eligieron objetos que eran similares al objetivo, ya sea en forma o textura, en una tarea de elección bidireccional.
Además de analizar en qué característica de los objetos (forma o textura) se basaron los perros, al elegir qué objeto traer a sus dueños, también analizaron a qué objeto se acercaron primero, “asumiendo -matizan- que esto indica cómo resuelven el problema al ver los objetos, antes de tener la posibilidad de manipular los objetos con la boca”.
A partir de los resultados del mencionado estudio de Van der Zee, “esperábamos que los perros generalizaran el elemento entrenado a objetos de textura similar. Sin embargo, dado que tienden a confiar en la visión para resolver tareas de discriminación, esperábamos que primero se acercaran a un objeto de forma similar, ya que la forma es probablemente una característica visual más destacada que la textura”, añaden estos científicos.
La prueba consistió en ocho ensayos: cuatro con el objetivo, en los que tenían que elegir entre el objeto objetivo entrenado y un objeto con forma o textura similar, y cuatro de generalización, en los que los perros eligieron entre dos objetos: uno similar en forma al objetivo, pero con una textura diferente, y el otro con la misma textura pero una forma diferente.
Los perros a menudo se acercaban primero al objeto que coincidía con la forma, pero finalmente seleccionaron el que coincidía con la textura, lo que sugiere que primero tendían a usar la vista para acercarse al objeto que era visiblemente similar al objetivo en forma, pero las señales táctiles fueron claves en su elección final.
Estos resultados resaltan que los perros dependen de diferentes modalidades sensoriales, similares a las de los humanos sólo hasta cierto punto, al identificar y generalizar objetos.
Por otra parte, en Science Advances se difunde otro estudio de la Universidad de Arizona (EE UU) basado en restos arqueológicos de Alaska, en el que sus autores demuestran cómo los humanos y los antepasados de los perros actuales comenzaron a formar relaciones estrechas hace 12.000 años, unos 2.000 años antes de lo registrado previamente en América.
“Ahora tenemos evidencia de que los cánidos y los humanos tenían relaciones cercanas antes de lo que conocíamos”, afirma el profesor Francois Lanoë, primer autor de este trabajo.
Este equipo desenterró una tibia de un canino adulto en 2018 en un antiguo yacimiento arqueológico de Alaska, denominado Swan Point, a unos 112 kilómetros al sureste de Fairbanks. La datación por radiocarbono mostró que el canino estaba vivo hace unos 12.000 años, cerca del final de la Edad de Hielo.
Otra excavación realizada por los investigadores en junio de 2023 -de una mandíbula canina de 8.100 años de antigüedad en un sitio cercano llamado Hollembaek Hill, al sur de Delta Junction- también muestra signos de posible domesticación.
Los análisis químicos de ambos huesos detectaron aportes sustanciales de proteínas de salmón, lo que significa que el cánido había comido el pescado con regularidad. Esto no era habitual en los perros de la zona en esa época, ya que cazaban animales terrestres casi exclusivamente. ¿La explicación más probable de que el salmón apareciera en la dieta del animal? La dependencia de los humanos. “Esta es una prueba irrefutable, ya que en realidad no cazaban salmones en estado salvaje”, subraya Ben Potter, del equipo.
Estos investigadores están seguros de que el canino de Swan Point contribuye a establecer las primeras relaciones estrechas conocidas entre humanos y perros en América. Pero reconocen que no pueden asegurar que se trate del primer perro domesticado en el continente.