Los Philadelphia Eagles derrotaron este domingo a los Green Bay Packers en la ronda de Wild Card de los playoffs de la NFL. Cantaron victoria en el Lincoln Financial Field con una actuación estelar de su jugador referencial, el running back Saquon Barkley (119 yardas en 25 carreras). Venía de superar la impresionante barrera de las 2.000 yardas durante la temporada regular y demostró su categoría esta noche para propulsar la candidatura de su equipo. El proyecto del entrenador Nick Sirianni, que llegó a la Super Bowl en 2022, parece estar de vuelta con garantías tras el resbalón del año pasado.
Su poderío se podría resumir en correr y defender bien. El primer apartado está cubierto por el neoyorquino y el segundo, por la labor del coordinador defensivo Vic Fangio, que ha colocado a la retaguardia como la mejor de la liga en cuanto a yardas totales y terrestres concedidas por partido, amén de ocupar el segundo peldaño en puntos recibidos. Así han cimentado el balance de 14 triunfos y sólo tres derrotas en los meses de competición y ese era el muro con el que tuvo que lidiar la pizarra de Matt LaFleur. El problema para los Packers residió en el gran rendimiento de la defensiva local y en el pobre desempeño de la ofensiva visitante. Pronto se dieron cuenta que no sería ésta su noche, ya que en el retorno inicial Oren Burks forzó un fumble de Keisean Nixon en la yarda 28. En el ataque siguiente no perdonaron Barkley -con una carrera de 16 yardas- y Jalen Hurts, que conectó con Jahan Dotson para el touchdown inaugural (7-0, minuto 2:39). El quarterback venía de salir del protocolo de conmociones y empezó bien, apoyado por el pobre pass rush rival.
Jordan Love entró en contacto con el oval regular, lanzando un pase errático que casi le cuesta una intercepción. Malas sensaciones precoces para un pasador que había limitado al extremo las pérdidas antes de esta fecha y que se desharía en este escenario, ante la ardorosa línea defensiva de Filadelfia. En ese tres y fuera cayó lesionado el tackle Elgton Jenkins, la primera de las cinco bajas fundamentales que penalizarían a los de Wisconsin. Con el paso de los minutos Lafleur se acabaría quedando casi sin receptores, pues se dañaron Romeo Doubs y Jayden Reed, y también quedó tocado el center Josh Myers. Ya habían deshecho las maletas sin su creativo imprescindible Christian Watson y el valioso defensor Jaire Alexander, de modo que la dificultad del reto tocaría máximos.
En todo el primer cuarto Love sólo logró conectar un pase reseñable, el de 10 yardas que recibió Tucker Kraft. Justo después Nolan Smith le dedicó el primero de sus sacks para completar el cuadro pesimista, pues Green Bay ha sido el segundo equipo con menos capturas concedidas en el curso. También les falló ese pilar, si bien los ajustes alcanzaron a frenar la inercia y limitar la producción del favorito a un gol de campo de 31 yardas de Jake Elliott (10-0, minuto 14:41). La potencia de Barkley, la 'read option' de Hurts y los pases laterales hacia la movilidad de Devonta Smith sembraron el terreno en un drive que se comió cinco minutos.
Se estaba jugando a lo que quería Sirianni y en el arranque del segundo cuarto se les pusieron mejor las cosas. Los Packers han apostado por el juego en largo como amenaza reucrrente y Love ganó ambición pero Darius Slay y Zack Baun le interceptaron sendos lanzamientos -el cornerback, con una acción defensiva plena de fundamentos ante Dontayvion Wicks, y el linebacker, aprovechando un mal cálculo del pasador-. Aún así, panorama ofensivo de los 'queseros' mejoraría algo antes del intermedio, con un drive de siete minutos y medio sostenido por el maravilloso corredor Josh Jacobs y un cuarto down con snap directo a Kraft, pero se fueron de vacío porque Brandon McManus falló un gol de campo de 38 yardas. Demasiados errores como para salir a flote. Esas cuatro pérdidas pesaron mucho.
Sin embargo, LaFleur podía llevarse al paladar una pequeña victoria pues el plan defensivo funcionaba. Pasaba por parar la carrera de Barkley y obligar a Hurts a ganarles con envíos aéreos. Neutralizaron a un pasador apresado por las dudas que le han acompañado esta temporada. Ha jugado con un rendimiento discreto para haber sido nombrado MVP y en este partido su desempeño no sería diferente. Corrió y pasó sin la determinación y confianza de antaño, desprovisto de la claridad en la lectura de las situaciones. Así se acumularon los punts locales y la zaga visitante -la que más intercepciones había cosechado durante las 17 jornadas previas- lograba sostener en la dinámica a su delegación, a la espera de que Love y compañía despertasen.
El receptor Jayden Reed tomó las riendas anímicas mientras que los Eagles replegaban y permitían lanzamientos hacia las bandas. Rashan Gary hizo su trabajo en la reanudación cazando a Hurts y a continuación se agrandó Jacobs (añadió 81 yardas a las 1.329 conseguidas durante el curso). También se soltó al fin Love, propulsado por la protección de su línea ofensiva. Aumentó la agresividad, conectó un pase de 29 yardas con Wicks y forzó una interferencia de Quinyon Mitchell que derivó en los primeros puntos de su equipo, tras casi seis minutos de drive. McManus amortizó la patada de 26 yardas (10-3, minuto 39:14) y el ataque de Green Bay dio síntomas de vida, si bien no pudo sacar mayor tajada en este viaje. Algo es algo.
Sintió el peligro el sistema de Pensilvania y su ofensiva aceleró, sembrando un intercambio de golpes que transitó en la frontera entre el tercer y el último cuarto. La respuesta local al respingo oponente tomó forma con Smith sacando del hoyo a su pasador con una ruta espectacular y con el tigh end Dallas Goedert amaneciendo con un touchdown impresionante. Recibió un pase lateral, aplastó a Carrington Valentine con el stiff arm y corrió, imparable, durante 24 yardas. Sólo sumaron seis puntos porque el pateador marró el extra point (16-3, minuto 42:40) y el oleaje les estalló cuando Jacobs entró en ignición.
El running back, a la postre arma prioritaria de los Packers tras las múltiples lesiones de los receptores, reclamó los focos con un carrerón de 31 yardas -con dos defensores colgados de su cuerpo- y con la posterior anotación que apretaba el marcador (16-10, minuto 45:04). Hizo brotar la esperanza en su delegación... hasta que los visitantes retomaron el vicio de pegarse tiros en el pie. Goedert y Barkley ya habían vuelto a la carga, tejiendo un drive de más de siete minutos, y una indisciplina absurda de Nixon regaló un gol de campo con sabor definitivo de 30 yardas a Elliott (19-10, minuto 52:27).
Los pupilos de la ciudad del amor fraternal no soltarían el consumo del tiempo, camino del ansiado triunfo. Barkley aportó el aplomo ganador restante y no hizo falta que el sobresaliente A.J. Brown interviniera más que una vez. La guinda de la tétrica noche de los 'queseros' la pusieron Malik Heath (pisó fuera en un cuarto down clave, a falta de cinco minutos), Tedarrell Slaton (con su descarrilamiento mental sembró el gol de campo decisivo de Elliot que sentenció, 22-10 en el minuto 56:48) y el propio Love, que se jugó un Hail Mary largísimo para la intercepción postrera de Mitchell. Se marchó el discutido quarterback con 212 yardas, 20/33 en los intentos, tres intercepciones y ninguna anotación. Debe aprender. Y su colega Hurts cumplió (131 yardas, 13/21 y dos touchdowns). Suficiente para que los industriales Eagles avancen.