El empate le valía, pero el Ahtletic Club de Bilbao no especuló este jueves. Hizo los deberes en San Mamés ante un correoso Viktoria Pilsen y se clasifica directamente a los octavos de final gracias a su segundo puesto en la fase liga de la Europa League.
Con 19 puntos de 24 posibles, el combinado vasco, que fue goleado por el Besiktas en la séptima jornada, logró su sexta victoria continental y aparca la competición europea hasta marzo.
El Athletic quería certificar su gran fase liga ante el Viktoria Pilsen. Con mínimas opciones de acabar líder esta ronda, Valverde apostó por un once reconocible con cuatro novedades respecto al duelo liguero contra el Leganés: Agirrezabala, De Marcos, Yuri y Prados.
Nico Williams protagonizó la primera ocasión en San Mamés, sede de la final. El extremo español culminó una triangulación en el primer minuto con un golpeo raso en el área blocado por el portero visitante. En un inicio controlado por los ‘leones’, minutos más tarde, Iñaki Williams finalizó otro acercamiento pero su zurdazo frontal se fue por encima de la portería checa.
La escuadra dirigida por Miroslav Koubek resistió al comienzo eléctrico del Athletic y firmó su primer disparo a puerta aprovechando la poca contundencia en la defensa local. Kalvach intentó superar al meta español con una volea neutralizada.
La ocasión del conjunto de Chequia fue aislada. El conjunto de Valverde impuso su fútbol vertical y dinámico y encadenó cuatro ocasiones consecutivas en ocho minutos: Yuri efectuó dos tiros rasos rechazados por Jedlička con Iñaki muy cerca de recoger el rechace en el segundo disparo, Guruzeta no acertó con su testarazo al marcharse por arriba y Vivian había superado al guardameta rival con un remate de cabeza anulado por un ligero fuera de juego en el 23’.
La superioridad del cuadro bilbaíno se tradujo en el marcador gracias a la conexión eterna entre los hermanos Williams. Iñaki atacó el espacio y centró raso al corazón del área donde Nico remató a placer para lograr el 1-0 en el minuto 25. Era su segunda diana en esta competición.
El actual campeón de la Copa del Rey estaba imponiendo mucho ritmo en la primera media hora ante un Viktoria que le costaba igualar la alta intensidad de los locales. No solo era inferior sin balón, también con él porque le duraba poco por la solidez defensiva y la presión tras pérdida de su rival.
Recuperar más de un balón en campo contrario prolongó el sometimiento del equipo español, con un poco menos de ritmo en la recta final de una primera parte controlada.
La segunda mitad se inició siendo disputada. Los dos equipos se intercalaban ataques en un comienzo al que le costó arrancar por una incidencia de un aficionado que paró el partido durante varios segundos por un mareo. Con el fan recuperado, el Athletic procuró ser profundo por ambos costados para encontrar espacios en el 5-3-2 del combinado checo.
En el 60’, Iñaki firmó la primera ocasión de los segundos 45 minutos. El remate picado de cabeza del delantero ghanés salió cerca de la portería checa. El poderío aéreo fue la llave para encarrilar la victoria bilbaína porque Yeray, tras un centro delicioso de Berenguer, batió a Jedlička con un testarazo ajustado en el 64’.
Con el 2-0, Valverde renovó energías introduciendo a Vesga y Djaló. Sin embargo, el elenco de Chequia se metió en el partido señalando un error defensivo del cuadro vasco. Havel, libre de marca en el área, demostró su sangre fría recortando a Yuri y batió a Agirrezabala con un lanzamiento ajustado.
El combinado de Pilsen se vino arriba y fue decidido a por el empate. Asumió riesgos adelantando sus líneas ante un Athletic que se quedó cerca de sentenciar el duelo por su calidad individual. Sancet realizó un gran control orientado y su derechazo al palo corto fue blocado por el guardameta checo.
El club visitante apretó en el tramo final y su estrategia casi le funcionó. Sulc rubricó la jugada ensayada con un potente tiro desde el balcón del área repelido por el portero español. A esta clara ocasión replicó la formación bilbaína con una contra culminada por Sancet con un chut manso sin incomodar a Jedlička.
El Viktoria se complicó los últimos minutos al quedarse con un jugador menos por la expulsión de Vasulín por una fea entrada a De Marcos. Con uno más, el elenco de Valverde gestionó con relativa comodidad los minutos finales en los que sentenció a su adversario. Sancet filtró un pase al espacio y Martón firmó el 3-1 con una sutil vaselina.
Roma, Porto, Ferencvaros y el propio Viktoria podría ser su próximo rival en octavos de final. El Athletic se salta los playoffs y se sitúa una ronda más cerca del sueño europeo en su casa.
1 - Viktoria Pilsen: Jedlička; Dweh, Marković, Jemelka; Havel, Červ, Kalvach (Vasulin, m.78), Šulc, Cadu; Vydra y Adu (Panos, m.62).
Goles: 1-0, m.25: Nico Williams. 2-0, m.64: Yeray. 2-1, m.71: Havel. 3-1, m.95: Martón.
Árbitro: Matej Jug (Eslovenia). Expulsó al visitante Vasulin, en el minuto 88, por una dura entrada a Vasulin. Además, mostró tarjeta amarilla a los locales Berenguer (m.31) y Djaló (m.84), y a los visitantes Adu (m.20) y Dweh (m.63).
Incidencias: Partido de la octava y última jornada de primera fase de la Liga Europa disputado en San Mamés ante 45.471 espectadores. Dato oficial. Entre ellos, unos 500 seguidores visitantes.