En un estudio experimental realizado en Estados Unidos se han identificado anticuerpos potentes capaces de neutralizar una amplia gama de cepas de norovirus. Los científicos aseguran que abre la puerta a la consecución de una vacuna eficaz. Este agente patógeno es el origen de la gastroenteritis infecciosa.
El norovirus humano infecta a más de 700 millones de personas cada año, provocando diarrea y vómitos intensos. Aunque la mayoría de las personas se recuperan tras unos días desagradables, los mayores, los niños de corta edad y los inmunodeprimidos pueden correr el riesgo de padecer una enfermedad grave.
Ahora, en el estudio experimental que se puede ver en Science Translational Medicine, la profesora Juyeon Park, de los departamentos de Biociencias Molecular e Ingeniería Química de la Universidad de Texas, en Austin, analizó el suero de dos receptores de una vacuna oral contra el norovirus con vector adenoviral.
Ambos -como explica en su trabajo- demostraron respuestas robustas a la vacuna. Un participante generó anticuerpos capaces de neutralizar varias variantes virales dentro de un genotipo, mientras que otro desarrolló anticuerpos capaces de neutralizar diferentes genotipos.
El desarrollo de una vacuna ha sido un desafío porque este agente infeccioso tiene muchas variantes génicas y con frecuencia muta para evadir la inmunidad colectiva. De ahí la importancia de este estudio en el que han participado investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Mediante un análisis molecular avanzado, estos científicos estudiaron las respuestas inmunitarias de los voluntarios que recibieron una vacuna oral experimental contra el norovirus, desarrollada por Vaxart.
Descubrieron que algunos individuos produjeron anticuerpos que no solo neutralizaron ampliamente múltiples cepas de norovirus, incluidas las variantes históricas y emergentes, sino que también neutralizaron de forma cruzada múltiples tipos de norovirus responsables de aproximadamente el 75 % de los brotes mundiales.
El profesor George Georgiou, miembro del equipo y del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Texas, subraya que “estos hallazgos ofrecen información fundamental sobre cómo responde el sistema inmune al norovirus y abren el camino para diseñar una vacuna que ofrezca una protección amplia y duradera. Encontramos anticuerpos que son muy amplios en términos de su capacidad, para neutralizar muchas variantes diferentes que han circulado o están circulando ahora”.
Uno de los anticuerpos más prometedores identificados, el denominado VX22, ataca un punto débil previamente desconocido en la estructura de ese virus. A diferencia de los anticuerpos típicos que atacan solo una o dos cepas, el VX22 neutraliza los norovirus de múltiples genotipos al unirse a una región altamente conservada en las partículas del virus, lo que lo convierte en un candidato sólido para el desarrollo de vacunas.
La profesora Park, primera autora del estudio, destalla que “este invierno, los casos de norovirus han aumentado hasta el doble de los dos picos anuales anteriores, lo que realmente pone de relieve el hecho de que es prevalente y evoluciona rápidamente. Necesitamos una vacuna contra él para reducir la carga mundial de enfermedades asociadas”.
El norovirus se propaga fácilmente a través de alimentos, agua y superficies contaminadas, y suele causar brotes en escuelas, cruceros y centros de atención médica. Una vacuna que proteja contra múltiples cepas podría reducir drásticamente las infecciones, las hospitalizaciones y la carga económica de la enfermedad.
Los anticuerpos recientemente identificados -según estos investigadores- también podrían usarse para desarrollar una terapia post-infección que podría ser útil en el tratamiento de personas inmunodeprimidas que no pueden combatir la infección por sí solas.
Para el profesor Georgiou, “este descubrimiento nos acerca a una vacuna que podría brindar protección duradera y prevenir los efectos devastadores de los brotes de norovirus, así como un posible tratamiento para aquellos ya infectados”.
Para hacernos una idea de la importancia de este estudio, varios de los autores han presentado solicitudes de patente para algunos de los anticuerpos ampliamente neutralizantes identificados en él.