Veintidós años siguiendo a 157 elefantes africanos han dado a investigadores británicos unos conocimientos impensables sobre los desplazamientos de estos paquidermos. Como los humanos, planifican sus viajes en función de una serie de parámetros, donde priman los recursos alimenticios y el ahorro energético.
En la revista Journal of Animal Ecology se puede ver el texto completo del estudio donde se revela que los elefantes africanos poseen una extraordinaria capacidad para satisfacer sus enormes necesidades alimentarias, con la mayor eficiencia posible.
Es original de científicos de la Universidad británica de Oxford, pero en esta investigación han colaborado también expertos del Centro alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y de la Universidad Friedrich-Schiller, de Jena.
Cada vez son más los especialistas que coinciden en que comprender cómo se desplazan los elefantes por el paisaje es esencial para diseñar estrategias de conservación eficaces, sobre todo porque la fragmentación del hábitat y las actividades humanas siguen amenazando a las poblaciones.
En este estudio se utilizaron datos de rastreo GPS de un total 157 elefantes africanos capturados durante un período de 22 años (1998-2020) en el norte de Kenia. Los datos los recopiló Save the Elephants, una organización altruista de investigación y conservación con sede en ese país africano y vinculada estrechamente con Gran Bretaña.
Entre los principales hallazgos de este equipo multidisciplinar, destacan los siguientes:
Según los investigadores, el comportamiento de los elefantes es comparable al de las aves que parecen aprovechar deliberadamente las corrientes térmicas favorables para reducir los costes energéticos del vuelo.
Para analizar los datos de rastreo de elefantes, el equipo empleó el innovador método de modelado ENERSCAPE, que estima el coste energético del movimiento basándose en la masa corporal y la pendiente del terreno.
Al integrar estas estimaciones con datos obtenidos por satélite sobre la productividad de la vegetación y la disponibilidad de agua, construyeron paisajes energéticos detallados que ayudan a explicar las decisiones de movimiento de los elefantes.
Utilizaron un enfoque estadístico denominado funciones de selección por pasos, para evaluar cómo los elefantes eligieron sus rutas. Esta técnica compara los lugares que visitaron con otras áreas cercanas que podrían haber elegido, pero no lo hicieron. De esta manera, los investigadores identificaron qué factores ambientales influyen en las decisiones de movimiento de los elefantes y la selección de hábitat.
Estos hallazgos tienen aplicaciones directas para la conservación de la vida silvestre y podrían ayudar a orientar el diseño de áreas protegidas y corredores migratorios para reducir los conflictos con los humanos. El estudio también sugiere que las estrategias de conservación deberían considerar las diferencias individuales en las preferencias de hábitat, en particular en lo que respecta al acceso al agua.
Los resultados también podrían ayudar a predecir cómo los movimientos de los elefantes pueden responder al cambio climático, que afecta tanto a los costos energéticos del traslado como a la disponibilidad de alimentos y agua.
En el futuro, los investigadores pretenden perfeccionar los modelos del paisaje energético incorporando factores adicionales como los cambios estacionales, las perturbaciones humanas y el impacto del cambio climático en los movimientos de los elefantes.
El profesor Fritz Vollrath, de la Universidad de Oxford, opina que “si bien se necesita una investigación más detallada para comprender plenamente cómo un elefante utiliza su hábitat, este estudio identifica un factor central en la toma de decisiones de los que viajan: ahorrar energía siempre que sea posible”.
Por su parte, el investigador principal de este trabajo, el Dr. Emilio Berti, del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad y Universidad Friedrich-Schiller de Jena, añade que “estos nuevos resultados tienen importantes implicaciones para la evaluación y planificación de medidas de conservación y restauración, como los corredores de dispersión, al tener en cuenta explícitamente los costes energéticos del desplazamiento”.