Un equipo interdisciplinar de científicos de varios países, entre ellos España, ha aislado en Finlandia un virus gigante, denominado Jyvaskylavirus. Su tamaño es dos veces mayor que el de la gripe y el SARS-CoV-2, e inofensivo para las personas.
Como recuerdan estos investigadores en el estudio experimental que difunde eLife, los virus están en todas partes. Algunos pueden causar enfermedades en humanos, lo que ha llevado a que muchos los consideren a menudo una amenaza. No obstante, numerosos virus atacan a los microbios en lugar de a las personas.
Es probable que estos virus desempeñen un papel esencial en el mantenimiento de un equilibrio saludable en los ecosistemas, previniendo la sobrepoblación de sus microbios objetivo. Sin embargo, los científicos saben muy poco sobre la mayoría de los virus y su papel en los ecosistemas.
Recientemente, se ha descubierto un grupo especial de virus gigantes que atacan a criaturas microscópicas, denominadas amebas. Estos virus gigantes son mucho más grandes que la mayoría de los virus y poseen otras características únicas, como genomas extensos. Una capa exterior resistente proporciona el refuerzo estructural necesario para soportar su gran tamaño.
La mayoría de los virus gigantes identificados hasta ahora se han descubierto en Europa e Hispanoamérica. Otros se han encontrado en el norte de África, India, Japón y Siberia. Sin embargo, los expertos aún desconocen cuántos virus gigantes hay y en qué otros lugares del mundo existen.
Ahora, el equipo dirigido por Gabriel Magno de Freitas Almeida describe el primer virus gigante descubierto en Finlandia. La partícula viral tiene un diámetro de 200 nanómetros. En los experimentos, los investigadores mezclaron un tipo de ameba llamada Acanthamoeba castellanii con muestras ambientales y monitorearon la infección de las amebas. Los experimentos revelaron un virus que infecta a la ameba gigante en una muestra de compost.
Almeida et al. lo denominaron Jyvaskylavirus en honor a la ciudad de donde provenía la muestra. Posteriormente, los investigadores secuenciaron el ADN del virus y utilizaron una herramienta de imagen de vanguardia llamada microscopía electrónica criogénica e inteligencia artificial, para determinar los detalles de la estructura viral.
Esta estructura detallada del Jyvaskylavirus proporcionó información sobre la estructura de los virus gigantes y sus proteínas estructurales clave, lo que también podría ser útil para los científicos que estudian otros tipos de virus. Los experimentos confirman que los virus gigantes forman parte del ecosistema forestal boreal de Finlandia, ampliando así la gama conocida de estos virus inusuales.
Gracias a la colaboración internacional, se ha dilucidado el genoma y la estructura del Jyväskylavirus, relacionado con los virus de Marsella, previamente aislados en Francia, como recuerda la profesora Lotta-Riina Sundberg, de la Universidad de Jyväskylä.
En opinión de esta investigadora finlandesa, este hallazgo ayudará a comprender las interacciones entre los microbios y el papel de los virus en la regulación de las poblaciones de todos los organismos vivos, además de proporcionar nuevos conocimientos sobre la estructura de los virus gigantes.
Por último, este equipo multinacional de científicos reconoce que se necesitan más estudios para identificar la gama completa de virus gigantes a nivel mundial y comprender su papel en los ecosistemas.