En el mítico Instituto estadounidense de La Jolla, en San Diego, un equipo de científicos desvela el mecanismo molecular por el que el virus del Zika, al infectar a las células, las paraliza para que no alerten al sistema inmunitario.
Es bien sabido por los expertos que comprender la inmunidad frente a los flavivirus (a esta familia pertenecen los virus del Zika y del Dengue) es fundamental para conseguir vacunas eficaces contra ellos.
En este proceso, las células dendríticas (CD) coordinan las respuestas inmunitarias antivirales innata y adaptativa, y pueden ser diana de los flavivirus como mecanismo de evasión inmunitaria.
Ahora y mediante un enfoque genómico imparcial, diseñado para identificar específicamente las vías moduladas por los flavivirus, estos investigadores han observado que, mientras que el virus del Dengue (DENV) activa de forma robusta las células dendríticas, el del Zika (ZIKV) provoca una activación mínima de los genes implicados en ese proceso, maduración y presentación de antígenos de ellas. “Esto reduce la secreción de citocinas -explican- y estimula las respuestas de linfocitos T alogénicos y específicos de péptidos”.
En el estudio que difunde Nature Communications, este equipo identificó una divergencia en los efectos de los virus Zika y Dengue en la respuesta de las células T del huésped, por lo que “destaca la necesidad de tener en cuenta dichas diferencias en el diseño de vacunas contra flavivirus”, añaden.
La mayoría de las infecciones con estos dos agentes patógenos -según los clínicos- se traducen en enfermedades leves y autolimitadas que consisten principalmente en fiebre, sarpullido y dolor de cabeza. Sin embargo, ambos virus pueden causar enfermedades graves y, a veces, potencialmente mortales, aunque con manifestaciones clínicas marcadamente diferentes.
La infección por ZIKV en embarazadas puede afectar el desarrollo cerebral del feto y conducir al síndrome de Zika congénito, y la infección en niños y adultos se ha relacionado con síntomas neurológicos y síndrome de Guillain-Barré, respectivamente. Por el contrario, la infección grave por el virus del Dengue se caracteriza por fiebre, hemorragia, choque e incluso la muerte.
Comprender estas diferentes estrategias de infección es fundamental para desarrollar vacunas que salven vidas, afirma la profesora Sujan Shresta, de La Jolla, cuyo equipo trabaja en el desarrollo de vacunas que aprovechen las células T que combaten los virus para combatir el Zika, Dengue y otros flavivirus con potencial pandémico.
Esta nueva colaboración es la primera en mostrar con exactitud cómo el virus del Zika lleva a cabo su ataque sorpresa. Utilizando una innovadora técnica, los investigadores aislaron únicamente células dendríticas infectadas con el Zika o el Dengue, derivadas de muestras de sangre humana. Posteriormente, examinaron la expresión génica en estas células para observar su respuesta a la infección.
Las células dendríticas infectadas con el Zika hicieron muy poco, y los investigadores finalmente pudieron comprender por qué. Descubrieron que este virus suprime activamente una molécula importante en las células, llamada NF-κB p65. Sin ella, las células dendríticas se quedan estancadas en un estado inmaduro y no pueden promover la actividad de los linfocitos T para combatir la infección.
Por el contrario, el virus del Dengue realmente estimula las células dendríticas para que produzcan muchas citocinas proinflamatorias y respondan agresivamente a la presencia del virus.
«Este hallazgo ayuda a explicar por qué muchas personas desarrollan una respuesta inmunitaria más débil al virus del Zika que al del dengue«, subraya el doctor Ying-Ting Wang, primer autor del estudio.
Este trabajo también proporciona una pista sobre cómo el virus del Zika logra superar las defensas inmunitarias de la placenta e infectar a los fetos.
“El virus del Zika inhibe cualquier tipo de respuesta productiva de las células dendríticas. Creemos que esa es la clave de su patogénesis: su capacidad de propagarse silenciosamente y persistir en los humanos que infecta”, señala por su parte el profesor Aaron Carlin, de la UC San Diego.
Son muchos los flavivirus que tienen potencial pandémico. En un informe de 2024, la Organización Mundial de la Salud (OMS) incluyó a los virus Zika, Dengue, del Nilo Occidental, el de la encefalitis transmitida por garrapatas y el de la fiebre amarilla, entre los principales patógenos para priorizar la investigación de cara a una posible próxima pandemia.
La profesora Shresta y su equipo han monitoreado la propagación de estos virus en los últimos años. Según explica, muchos de ellos se superponen en las mismas regiones. Como resultado, millones de personas corren el riesgo de infectarse con diversos flavivirus que atacan las células dendríticas desde diferentes ángulos.
Esta investigadora lidera los esfuerzos en el Instituto La Jolla para desarrollar una vacuna pan-flavivirus que pueda combatir varios de estos patógenos a la vez. «Nuestro reto es desarrollar vacunas que sean seguras y eficaces no solo contra un virus, sino contra todos estos flavivirus estrechamente relacionados», añade.
Al mismo tiempo, el profesor Carlin trabaja en el desarrollo de antivirales que puedan interferir con la capacidad del virus del Zika para suprimir el gen NF-κB p65. «Comprender cómo el virus del dengue estimula ese fenotipo de shock en las personas permitiría terapias guiadas con precisión que previenen la muerte y la hospitalización sin inhibir la capacidad de nuestro sistema inmunológico para eliminar el virus”, concluye.