Un equipo interdisciplinar de investigadores y clínicos de Estados Unidos y Suecia demuestran que una serie de tipos de vacuna puede inducir al sistema inmunitario a producir potentes anticuerpos, capaces de bloquear una amplia gama de cepas del Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), que causa el sida, incluidas aquellas que suelen ser las más difíciles.
En la larga batalla por crear una vacuna eficaz contra el VIH, los científicos han dado un gran paso adelante. Este nuevo estudio, que se difunde en Immunity, demuestra cómo determinados anticuerpos bloquearon cerca del 70 % de las cepas del virus VIH.
La investigación, fruto de la colaboración liderada por científicos de Scripps Research y el Instituto Karolinska, de Suecia, demuestra contundentemente que los anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAb), considerados desde hace tiempo como un objetivo clave para la vacunación contra el VIH, pueden inducirse con éxito en primates no humanos.
También señala una nueva diana en la proteína de la espícula del VIH, a la que futuros anticuerpos podrían unirse con éxito para bloquear el virus.
En este sentido, el profesor Richard Wyatt explica que “lo que distingue a este trabajo es que no solo observamos indicios iniciales de una respuesta prometedora; de hecho, aislamos anticuerpos funcionales ampliamente neutralizantes e identificamos con precisión dónde se unen en la superficie del virus. Esto nos indica no solo que el enfoque funciona, sino también por qué funciona”.
Debido a la rápida mutación del VIH y a la existencia de millones de cepas diferentes circulando en personas en todo el mundo, los científicos han centrado sus investigaciones en la creación de vacunas que estimulen la producción de bNAbs en el organismo, capaces de reconocer simultáneamente varias cepas.
Si bien algunas personas producen bNAbs espontáneamente tras la exposición al VIH, ha sido un reto crear una vacuna que induzca bNAbs de forma fiable en primates no humanos o en humanos.
Como explican en su estudio, diseñaron primero un imitador de la proteína de la espícula del VIH, una sección clave del sistema inmunitario del virus a la que los anticuerpos se dirigen para bloquear la infección.
A diferencia de diseños anteriores, los nuevos imitadores de la espícula no se desintegran tras la inyección y se asemejan mucho a la estructura de la proteína de la espícula del VIH.
Luego, el grupo adoptó una estrategia de vacunación en dos pasos. Primero, prepararon el sistema inmunitario con una versión de la proteína espiga que imitaba la proteína, pero carecía de las moléculas de azúcar clave que normalmente recubren la proteína y dificultan su reconocimiento. Esto ayudó a exponer una región crucial y conservada de la espiga: el sitio de unión de CD4, donde la proteína espiga se une a las células inmunitarias humanas.
Tras dos dosis secuenciales de la vacuna de sensibilización, se administraron cinco dosis más de refuerzo, con un intervalo de aproximadamente doce semanas entre cada una. Esta serie de refuerzos de proteínas de espiga de diferentes cepas del VIH -ahora con su capa de azúcar intacta- readiestró al sistema inmunitario para que reconociera la misma región incluso cuando estaba parcialmente oculta.
La secuencia deliberada de vacunas, según los investigadores, fue clave para el éxito. “No estábamos vacunando al azar”, afirma Javier Guenaga, científico senior de Scripps Research y coautor principal. “Fue un enfoque racional, basado en la estructura, para obtener los tipos adecuados de anticuerpos”, añade.
La estrategia dio sus frutos. Varios de los modelos animales vacunados produjeron anticuerpos capaces de neutralizar las cepas de VIH de nivel 2, que se encuentran entre las más difíciles de bloquear. De un modelo animal, los investigadores aislaron una familia de anticuerpos, denominada LJF-0034, que neutralizó casi el 70 % de un panel global de 84 cepas de VIH.
“Es increíblemente emocionante ver que una vacuna genera esta amplitud en primates no humanos”, afirma el científico Shridhar Bale, coautor principal del trabajo. “Y no se trata de un caso aislado. Observamos respuestas dirigidas a este sitio en múltiples animales”.
El grupo demostró que anticuerpos como el LJF-0034 se unían a un sitio no descrito previamente en el virus, conectando dos secciones de la proteína de la espícula.
Investigaciones futuras pueden ayudar a guiar el desarrollo de vacunas adicionales dirigidas a este nuevo y prometedor sitio. El profesor Wyatt asegura que su equipo desea optimizar la vacuna para que pueda generar respuestas similares a las del LJF-0034 de forma fiable en un mayor porcentaje de receptores.
En última instancia, un régimen de vacunación contra el VIH eficaz probablemente incluirá una combinación de vacunas que produzcan diferentes bNAbs; todos actuando conjuntamente.
“Estamos lejos de tener una vacuna definitiva, pero contar con un nuevo objetivo altamente eficaz ayudará a orientar nuestros esfuerzos de cara al futuro”, reconoce el profesor Wyatt.
Una vacuna candidata utilizada en este estudio ya se está probando en un ensayo clínico de fase 1, y se esperan resultados preliminares próximamente. En dicho ensayo, los participantes humanos reciben la misma proteína de pico (sin moléculas de azúcar) utilizada como vacuna de sensibilización en este estudio.