Un equipo multidisciplinar de especialistas brasileños ha desvelado una gran parte de los patrones de infección causados por diferentes tipos de la bacteria leptospira, que causa leptospirosis. Se estima que ocasiona más de medio millón de casos anuales, fundamentalmente en Latinoamérica, aunque los diagnósticos erróneos impiden saberlo con certeza.
Los avances descritos en el estudio experimental que difunde Neglected Tropical Diseases son de especial importancia porque en los países desarrollados no se le da importancia a esta enfermedad que afecta tanto a las personas como a los animales.
Antes de describir este trabajo, es importante saber que la leptospirosis se considera como una enfermedad zoonótica de potencial epidémico, principalmente después de lluvias fuertes, causada por la bacteria llamada leptospira (Leptospira interrogans), patogénica para los humanos y los animales, con más de 200 variedades serológicas.
Las personas generalmente se infectan con ella por contacto directo con la orina de animales infectados, como las ratas. La transmisión de humano a humano ocurre muy raramente, subrayan los expertos.
La leptospirosis puede presentarse con una amplia variedad de manifestaciones clínicas, desde una forma leve a una enfermedad grave y a veces fatal. Sus síntomas pueden parecerse a varias enfermedades, como influenza, dengue y otras enfermedades hemorrágicas de origen viral; es importante el diagnóstico correcto (clínico y de laboratorio) al inicio de los síntomas para evitar casos graves y salvar vidas principalmente en situaciones de brotes.
Aunque la bacteria puede propagarse por todo el mundo, la razón por la que tal vez nunca haya oído hablar de la leptospirosis es que afecta principalmente a las regiones económicamente desfavorecidas, como los barrios marginales de los países en desarrollo, aunque la enfermedad aparece con regularidad en las zonas urbanas de los trópicos.
El profesor Elsio Wunder, del Departamento de Patobiología y Ciencias Veterinarias de la Universidad de Connecticut (EE UU) desde hace 30 años, coordinó este estudio. Nacido en Brasil, donde la enfermedad sigue siendo un problema grave, forma parte de un equipo que trabaja para comprender mejor la enfermedad, no solo en beneficio de quienes viven en países que se enfrentan regularmente a brotes, sino también en áreas del mundo donde la leptospirosis es una amenaza creciente impulsada por el cambio climático y la creciente desigualdad.
Sus trabajos se centran en una comunidad específica de Salvador (Brasil), desde finales de los años noventa, después de que los investigadores detectaran numerosos casos de leptospirosis agrupados en la zona.
Allí, los científicos toman muestras de sangre de los miembros de la comunidad, realizan entrevistas y recopilan datos de geolocalización de las casas y de las características de los barrios, como la topología, la ubicación de las alcantarillas abiertas o dónde se recoge la basura.
Estas características espaciales les ayudan para estudiar aspectos que pueden favorecer la transmisión, como qué zonas son propensas a inundaciones o dónde es probable que se congreguen las ratas.
Este estudio se centró en comprender los patrones de infección causados por diferentes tipos de Leptospira, denominados serovares, que añaden una capa de complejidad al estudio de esta enfermedad porque cada uno de ellos tiene preferencias diferentes en cuanto a qué animales pueden actuar como reservorios, o si causa síntomas en el animal y cómo.
“En la comunidad en la que trabajo en Brasil -explica este científico-, lo interesante es que, como la rata es el principal reservorio, el principal serotipo que circula en esa ciudad se llama Copenhageni. Vimos ese serotipo en las ratas, en los seres humanos y en el medio ambiente, y eso es único porque la mayoría de las veces hay muchos serotipos circulando porque hay muchos animales y otras fuentes de contaminación”.
Sin embargo, después de más de dos décadas de seguimiento, el profesor Wunder destaca que comenzaron a ver un nuevo serovar circulando, al que denominaron Cynopteri, y quieren saber si factores de riesgo nuevos o diferentes impulsan estas infecciones.
Conocer estos factores es importante porque actualmente no existe ninguna vacuna disponible para las personas, y las vacunas disponibles para los animales generalmente no son eficientes porque, aunque protegen contra la enfermedad y la muerte, no son eficaces contra la propagación de la enfermedad.
El análisis mostró aumentos en ambos serotipos con el aumento de la edad de los participantes del estudio, pero la seropositividad difería entre ellos. En el caso de Cynopteri, observaron aumentos en la seropositividad en personas que vivían en casas con paredes sin yeso y en hogares con gatos en su proximidad.
En cuanto a Copenhageni, la seropositividad fue mayor en hombres; en aquellos que habían tenido contacto con aguas residuales. Aunque los investigadores no están seguros de las causas de los diferentes patrones epidemiológicos, los gatos podrían desempeñar un papel.
Recuerdan, en este sentido que, en epidemiología, los factores de confusión influyen indirectamente en la transmisión de enfermedades. En el caso de los gatos, no hay evidencia de que enfermen o sean responsables de la propagación de la leptospirosis, pero parecen tener cierta influencia.
El profesor Wunder trae a colación otro ejemplo de un factor de confusión de uno de sus estudios anteriores, en el que descubrieron que las gallinas que vivían en las casas eran un factor de confusión.
“Al igual que los gatos, las gallinas no contraen leptospirosis ni la transmiten, pero aprendimos que generalmente en las comunidades donde la gente tiene gallinas, les arrojan restos de comida para que coman, y eso crea una fuente de alimento para las ratas”, añade.
Y se autopregunta que si las tasas de Cynopteri son más altas en áreas donde hay gatos y, por lo tanto, no se transmite por ratas, ¿cómo se está propagando?
La respuesta que ofrece es esta: “Una hipótesis es que tener gatos reduce las posibilidades de tener ratas cerca de la casa. Esto podría permitir que otros serovares, que no necesariamente se transmiten por ratas, se apoderen del virus y, entonces, se observe más positividad en las personas debido a otros serovares de otras fuentes que, lamentablemente, aún no conocemos. Esto es algo que tenemos que averiguar”.
Es importante conocer detalles como estos para entender los brotes en otras regiones, incluidas zonas como Puerto Rico o los Estados de Hawai y Florida, donde se han registrado casos. Incluso en regiones templadas como Illinois y Nueva York pueden producirse brotes en los meses más cálidos.
“En Illinois, a finales de la década de 1990, hubo un gran brote en el que se infectaron personas que practicaban triatlón y nadaban en un lago”, recuerda este científico para, a renglón seguido, mencionar que el calentamiento del clima favorece la propagación ambiental de la leptospirosis y, sumado a factores socioeconómicos como la creciente desigualdad y pobreza que favorecen aún más la transmisión, las tasas de la enfermedad están aumentando.
Hasta hace poco tiempo, el promedio anual de casos de leptospirosis en la ciudad de Nueva York se mantenía estable en tres o cuatro casos y la mayoría de ellos afectaban a personas que regresaban de lugares tropicales.
La situación empezó a cambiar en 2021, cuando hubo 15 casos y solo uno estaba relacionado con viajes, mientras que el resto se propagaron dentro de la comunidad, probablemente debido a ratas. Los 15 casos se diagnosticaron como infecciones agudas y requirieron hospitalización. Una persona falleció.
Los hallazgos de este estudio no solo contribuyen a nuestra comprensión de la epidemiología de la leptospirosis, sino que también tienen implicaciones prácticas para la salud pública al ayudar a identificar los factores de riesgo y, por lo tanto, desarrollar medidas preventivas más eficaces.