Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un fenómeno cósmico que desafía todo lo conocido: una explosión de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) que se repitió varias veces a lo largo de un día. Este hallazgo, descrito como “único en 50 años de observaciones”, ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters y mantiene en vilo a la comunidad científica.
Los GRB son las explosiones más energéticas del universo, habitualmente asociadas a la muerte de estrellas masivas o a la destrucción de astros por agujeros negros. Suelen durar desde milésimas de segundo hasta unos pocos minutos y no se repiten, ya que los eventos que los generan son catastróficos. Sin embargo, el nuevo estallido, denominado GRB 250702B, rompió todas las reglas: se mantuvo activo cerca de 24 horas y produjo al menos tres estallidos sucesivos detectados el pasado 2 de julio por el telescopio espacial Fermi de la NASA.
“Lo más sorprendente es que nunca antes un GRB se había repetido”, explica Antonio Martin-Carrillo, astrónomo de University College Dublin y coautor principal del estudio. Observaciones retrospectivas de la misión espacial china Einstein Probe, en colaboración con la ESA y el Instituto Max Planck, revelaron incluso que la fuente ya estaba activa horas antes del aviso de Fermi.
La primera localización del fenómeno apuntaba hacia el plano de nuestra galaxia, lo que hizo pensar que se trataba de un evento cercano. Sin embargo, las observaciones con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) cambiaron el panorama: el equipo identificó que el origen estaba en otra galaxia, a miles de millones de años luz de distancia. El hallazgo fue confirmado después por el telescopio espacial Hubble.
“Que sea extragaláctico significa que es muchísimo más potente de lo que creíamos al principio”, añade Martin-Carrillo. Según Andrew Levan, investigador de la Universidad de Radboud (Países Bajos) y coautor del trabajo, la potencia y duración del evento obligan a replantear los modelos existentes: “Si fuera el colapso de una estrella masiva, debería haber durado apenas segundos. Para encajar con lo que vimos, tendría que tratarse de un tipo de estrella y de agujero negro extremadamente inusuales”.
Por ahora, la causa exacta sigue siendo un misterio. Entre las hipótesis, los científicos barajan tanto el colapso inédito de una estrella gigante como la destrucción prolongada de una estrella por un agujero negro. Para descifrarlo, se están realizando observaciones de seguimiento con diversos instrumentos, como el espectrógrafo X-shooter del VLT y el telescopio espacial James Webb.
Aunque todavía no hay una respuesta definitiva, los astrónomos consideran que este hallazgo marca un antes y un después en la investigación de los GRB. “Hemos dado un gran paso para comprender un objeto tan inusual y emocionante”, concluye Martin-Carrillo.