Los alimentos ultraprocesados producen adicción en muchas personas, fundamentalmente en adultos de entre 50 y 80 años. Ahora, un equipo de científicos que trabajan en la Universidad de Michigan demuestra que el 21 % de las mujeres y el 10 % de los hombres de la Generación X y el final de la generación del Baby Boom, ahora en sus 50 y principios de los 60, cumplen con los criterios de adicción a esta comida basura.
Los alimentos altamente procesados, como las bebidas azucaradas, las patatas fritas y la comida rápida, pueden ser adictivos para algunas personas, al igual que los cigarrillos y el alcohol. Los síntomas de la adicción a los alimentos altamente procesados incluyen pérdida de control sobre el consumo, antojos intensos y síntomas de abstinencia (por ejemplo, irritabilidad, dificultad para concentrarse o dolores de cabeza).
En julio de 2022, la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan preguntó a una muestra nacional de adultos de entre 50 y 80 años sobre los síntomas de la adicción a los alimentos altamente procesados y exploró cómo estos síntomas se relacionaban con su salud física y mental y su sensación de aislamiento social.
En Addiction se difunde el estudio cuya conclusión principal es que la adicción a los alimentos ultraprocesados “parece ser prevalente entre los adultos mayores en Estados Unidos, especialmente entre las mujeres que se encontraban en la adolescencia y la adultez temprana cuando la calidad nutricional del suministro de alimentos en ese país empeoró. Los patrones adictivos de consumo de alimentos ultraprocesados parecen asociarse con un deterioro de la salud física, mental y social”.
Esa tasa es mucho más alta que entre los adultos que crecieron una o dos décadas antes, y solo encontraron alimentos ultraprocesados en la edad adulta. Entre los adultos de 65 a 80 años, solo el 12 % de las mujeres y el 4 % de los hombres cumplen con los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados.
El estudio se basa en datos representativos a nivel nacional de más de 2.000 estadounidenses mayores. Todos ellos se incluyeron en la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan, y se basa en un informe anterior al profundizar en diferencias generacionales y las correlaciones con la salud.
Los investigadores utilizaron la Yale Food Addiction Scale (mYFAS 2.0), una herramienta estandarizada adaptada de los criterios utilizados para diagnosticar los trastornos por uso de sustancias. La escala incluye preguntas sobre 13 experiencias con alimentos y bebidas ultraprocesados que definen la adicción, como fuertes antojos, intentos repetidos e infructuosos de reducirlos, síntomas de abstinencia y evitar actividades sociales por miedo a comer en exceso.
En este caso, la sustancia no es el alcohol o la nicotina, sino alimentos ultraprocesados altamente gratificantes como dulces, comida rápida y bebidas azucaradas. Al aplicar criterios clínicos de adicción a los alimentos ultraprocesados, el estudio destaca las formas en que dichos alimentos pueden enganchar a las personas.
“Los adultos mayores de hoy se encontraban en un período clave de desarrollo cuando el entorno alimentario cambió. Con otras investigaciones que muestran vínculos claros entre el consumo de estos alimentos y el riesgo de enfermedades crónicas y muerte prematura, es importante estudiar la adicción a los alimentos ultraprocesados en este grupo de edad”, apunta Lucy K. Loch, miembro del equipo.
A diferencia de los trastornos tradicionales por uso de sustancias, que históricamente han sido más comunes en los hombres mayores, la adicción a los alimentos ultraprocesados muestra el patrón opuesto: una mayor prevalencia en las mujeres mayores. Según estos científicos, una explicación puede ser la comercialización agresiva de alimentos ultraprocesados dietéticos para mujeres en la década de 1980.
Las galletas bajas en grasa, las comidas para microondas y otros productos ricos en carbohidratos se promocionaron como soluciones para controlar el peso, pero sus perfiles de nutrientes diseñados pueden haber reforzado los patrones de alimentación adictivos.
Las mujeres que ahora tienen entre 50 y 64 años pudieron exponerse a alimentos ultraprocesados durante una ventana de desarrollo sensible, lo que puede ayudar a explicar los hallazgos de la encuesta para este grupo de edad, como subraya la profesora Ashley Gearhardt, coordinadora del estudio.
“También vemos una clara asociación con la salud y el aislamiento social, con riesgos mucho más altos de adicción a los alimentos ultraprocesados en aquellos que llaman a su estado de salud mental o física regular o malo, o dicen que a veces o a menudo se sienten aislados de los demás”, explica la profesora Gearhardt.
“Estos hallazgos plantean preguntas urgentes sobre si hay ventanas críticas de desarrollo cuando la exposición a los alimentos ultraprocesados es especialmente de riesgo para la vulnerabilidad a la adicción. Los niños y adolescentes de hoy consumen proporciones aún más altas de calorías de alimentos ultraprocesados, que los adultos de mediana edad en su juventud. Si las tendencias actuales continúan, las generaciones futuras pueden mostrar tasas aún más altas de adicción a estos alimentos”, concluye.