Una sencilla pero extraordinaria huella de mano en una cueva de Indonesia se ha convertido en la obra de arte rupestre más antigua conocida hasta la fecha. Un equipo internacional de investigadores ha datado esta imagen en al menos 67.800 años, superando en más de 15.000 años el récord anterior, que también se encontraba en la isla indonesia de Sulawesi.
El hallazgo ha sido realizado por un grupo de científicos liderado conjuntamente por la Universidad Griffith (Australia), la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN) y la Universidad Southern Cross. Los resultados se publican ahora en Nature y suponen un avance clave para comprender los orígenes del arte humano, así como las primeras migraciones de nuestra especie hacia Australia.
La pintura fue localizada en una cueva de piedra caliza del sudeste de Sulawesi, concretamente en la isla satélite de Muna. Se trata de un fragmento de estarcido de mano —una silueta creada al soplar pigmento alrededor de la mano apoyada sobre la roca— que se encontraba rodeado de pinturas mucho más recientes. Aunque a primera vista podía pasar desapercibido, su antigüedad resultó ser excepcional.
Para determinar su edad, el equipo aplicó técnicas avanzadas de datación por series de uranio. Analizaron microscópicos depósitos minerales formados sobre y bajo las capas de pintura en la cueva de Liang Metanduno, lo que permitió establecer con precisión el periodo en el que se realizó la obra. El resultado confirmó que el estarcido tiene una antigüedad mínima de 67.800 años, convirtiéndolo en el arte rupestre datado con fiabilidad más antiguo del mundo.
Además del récord cronológico, el estudio reveló que la cueva fue utilizada como espacio artístico durante un periodo sorprendentemente largo. Las paredes muestran evidencias de actividad pictórica repetida durante al menos 35.000 años, desde los primeros momentos de ocupación humana hasta hace unos 20.000 años.
“Ahora está claro que Sulawesi fue el hogar de una de las culturas artísticas más antiguas y ricas del planeta”, explica el profesor Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad Griffith y codirector del estudio. “Sus orígenes se remontan a los inicios mismos de la presencia humana en la isla”.
El estarcido descubierto también es único desde el punto de vista artístico. Tras su creación, la silueta de la mano fue modificada deliberadamente para estrechar la forma negativa de los dedos, generando la impresión de una mano con aspecto de garra. Según el profesor Adam Brumm, también codirector de la investigación, el significado simbólico de esta alteración es objeto de debate. Podría reflejar una conexión simbólica entre humanos y animales, una idea que ya aparece en otras pinturas tempranas de Sulawesi, donde se han identificado figuras híbridas, mitad humanas y mitad animales.
El hallazgo tiene implicaciones profundas para la historia de las migraciones humanas. Los investigadores consideran muy probable que los autores de estas pinturas formaran parte de las poblaciones ancestrales que más tarde llegarían a Australia y darían origen a las culturas aborígenes.
Durante décadas, los arqueólogos han debatido cuándo llegaron los primeros humanos al antiguo supercontinente de Sahul, que unía Australia, Tasmania y Nueva Guinea durante la última glaciación. Mientras algunos defendían una llegada hace unos 50.000 años, otros proponían una cronología más antigua, de al menos 65.000 años. Este descubrimiento refuerza claramente esta segunda hipótesis.
“Este hallazgo apoya con fuerza la idea de que los ancestros de los primeros australianos ya estaban en Sahul hace unos 65.000 años”, señala el investigador indonesio Adhi Agus Oktaviana, especialista en arte rupestre y miembro clave del equipo.
El estudio también aporta pistas sobre la ruta seguida por estos primeros viajeros. La presencia de arte tan antiguo en Sulawesi respalda la hipótesis de una migración hacia Sahul a través de una ruta norte, pasando por islas del sudeste asiático, en lugar de un desplazamiento directo hacia Australia desde el sur.
Para los investigadores, el descubrimiento subraya la enorme importancia arqueológica de las islas indonesias que se extienden entre Asia continental y Nueva Guinea. En ellas podrían encontrarse aún más evidencias clave sobre los orígenes del arte y las primeras grandes migraciones humanas.