Los diminutos fragmentos plásticos de menos de cinco milímetros de diámetro, conocidos popularmente como microplásticos, han invadido aguas profundas del océano, fuentes de agua dulce, aire, suelo, hielo ártico e incluso cuerpos humanos. Transportan toxinas que los seres vivos, incluidos los humanos, ingieren, desencadenando una serie de enfermedades, alterando el ecosistema, dañando la vida acuática y reduciendo la fertilidad del suelo.
Ahora y como describen en un estudio que aparece en Journal of Hazardous Materials: Plastics, científicos que trabaja en la Universidad de Sharjah, en Emiratos Árabes, han descubierto que, a pesar de la urgencia global del cambio climático, el papel de los microplásticos en esta crisis, especialmente su presencia en los entornos marinos, ha recibido poca atención.
“La alteración climática y la contaminación por plásticos son dos grandes desafíos medioambientales que se cruzan de manera compleja. Los microplásticos influyen en los procesos biogeoquímicos, alteran las bombas de carbono oceánicas y contribuyen directamente a las emisiones de gases de efecto invernadero”, subrayan.
En este sentido, insisten en que estos contaminantes, en los ecosistemas marinos, alteran la captura natural de carbono al afectar al fitoplancton y al zooplancton, que son agentes clave del ciclo del carbono.
Además, la plastisfera, una comunidad microbiana que coloniza a los microplásticos, desempeña un papel importante en la producción de gases de efecto invernadero debido a sus diversas redes microbianas.
Como recuerdan estos investigadores, los plásticos se utilizan abundantemente en una amplia gama de aplicaciones, incluidos los envases, la atención sanitaria, los productos de higiene personal, los componentes de aviación y los equipos de protección. También desempeñan un papel fundamental en sectores como la pesca, la agricultura y el saneamiento.
Si bien el uso extensivo de los plásticos ha proporcionado beneficios sustanciales a la sociedad, su huella ambiental a lo largo de todo su ciclo de vida se ha convertido en una preocupación creciente. Cada año, entre 4,8 millones y 12,7 millones de toneladas de residuos plásticos gestionados de forma inadecuada entran en el medio ambiente, de los cuales aproximadamente el 40 % son plásticos de un solo uso.
Estos plásticos, al ser altamente persistentes, se han convertido en un desafío ambiental global acuciante. Además, la cantidad de plástico vertido en el ecosistema acuático ha aumentado de forma constante de 7.000 toneladas a 35.000 toneladas, y algunos estudios incluso predicen que, para finales de 2060 esta cifra puede alcanzar los 270 millones de toneladas.
Así, insisten en que la creciente demanda y el consumo excesivo de plástico han generado graves desafíos para la salud humana y de los ecosistemas, planteando amenazas a la sostenibilidad ambiental y la seguridad alimentaria.
Aunque ampliamente reconocidos como contaminantes, este estudio demuestra que también interfieren con la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono, “un proceso fundamental para regular la temperatura terrestre”, como destaca el profesor Ihsanullah Obaidullah, de la Universidad de Sharjah y autor del estudio.
Para este investigador, “los microplásticos alteran la vida marina, debilitan la bomba biológica de carbono e incluso liberan gases de efecto invernadero a medida que se degradan. Con el tiempo, estos cambios podrían provocar el calentamiento de los océanos, la acidificación y la pérdida de biodiversidad, amenazando la seguridad alimentaria y las comunidades costeras en todo el mundo”.
Este científico define su estudio como una “perspectiva colaborativa” que involucra a expertos de China, Pakistán y los Emiratos Árabes Unidos. “Hemos puesto de relieve un vínculo poco conocido entre los microplásticos y el cambio climático. Exigimos una acción global urgente para abordar esta amenaza emergente”, añade.
El estudio enfatiza que el bombeo biológico de carbono -el proceso natural del océano que transfiere carbono de la atmósfera a las capas profundas del mar- es el principal mecanismo que vincula los microplásticos con el calentamiento global y el cambio climático. Los microplásticos -destacan los autores- interfieren en este proceso al reducir la fotosíntesis del fitoplancton y perjudicar el metabolismo del zooplancton.
Los investigadores adoptaron un enfoque narrativo integrador para analizar estudios previos, en lugar de una revisión sistemática. Su análisis se basa en investigación documental, basada en artículos revisados por pares, informes de organizaciones internacionales y otras fuentes fidedignas para sintetizar críticamente el conocimiento sobre microplásticos, salud oceánica, cambio climático y problemas socioambientales relacionados.
A diferencia de protocolos como PRISMA, no se aplicaron criterios rígidos de inclusión o exclusión. En cambio, se hizo hincapié en la integración conceptual y la vinculación temática entre disciplinas, afirma Ihsanullah.
Se revisaron 89 estudios publicados, principalmente después de 2015, que abarcan la literatura desde 2010 hasta 2025. Este enfoque permite un análisis holístico de la evidencia emergente, las lagunas de conocimiento y las implicaciones políticas en el contexto del cambio climático, los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y los derechos humanos.
El estudio busca abordar las lagunas de conocimiento en la literatura científica, que, según los autores, se ha centrado principalmente en la identificación de microplásticos y el desarrollo de estrategias de limpieza.
Aseguran que hoy en día se desconoce en qué medida los microplásticos afectan el cambio climático, la salud de los océanos y los sistemas asociados. Esto puede deberse principalmente a que el problema es novedoso, complejo y multifacético. Los importantes efectos ecológicos de la contaminación por plásticos en los océanos son bien conocidos, pero no se comprenden bien sus conexiones exactas con estos extensos procesos ambientales.
Para cerrar las brechas, los investigadores exploran los efectos multifacéticos de los microplásticos en la salud de los océanos y el cambio climático, instando a que estudios futuros destaquen los vínculos internos entre los microplásticos y la dinámica del cambio climático. Dicha dinámica, argumentan, podría impulsar un cambio de perspectiva en la investigación y la formulación de políticas.
Al considerar las dimensiones ecológicas y económicas del impacto de los microplásticos en los océanos, el estudio tiene como objetivo mejorar la comprensión de la contaminación plástica y apoyar el desarrollo de estrategias de mitigación más efectivas, en particular para abordar el papel de los microplásticos en la exacerbación de los desafíos ambientales como el agotamiento del oxígeno y la desestabilización de los ecosistemas.
Para proteger los océanos y preservar su capacidad de absorber dióxido de carbono, describen prioridades clave que incluyen reducir los plásticos de un solo uso, mejorar la gestión de residuos, promover alternativas biodegradables y avanzar en la investigación sobre cómo los microplásticos influyen en la temperatura del océano y los ciclos del carbono.