Liga Conferencia. El Rayo Vallecano encuentra la salida del 'infierno griego' y hace historia

El Rayo Vallecano firmó este jueves la página más dorada de la historia del club, al clasificarse para las semifinales de la Liga Conferencia. Nunca antes había llegado tan lejos la humilde entidad madrileña en una competición europea. Eso sí, le costó Dios y ayuda llegar a la orilla. Competir por la gloria en el Viejo Continente no permite relajación alguna, aunque en la ida hayas cosechado un 3-0 atronador. Les tocó sellar el pase para la siguiente ronda en Grecia, frente al líder de la liga helena. Palabras mayores. Y hubieron de pasar de disfrutar a sobrevivir a duras penas. Pero lo lograron, con Isi Palazón investido de mito.

El inevitable sufrimiento

Íñigo Pérez no las tenía todas consigo a pesar del éxtasis vivido en Vallecas hace una semana. Por eso alineó a lo mejor de su arsenal, sin fisuras. Puso en el campo su once de gala, con Unai López a los mandos, Ilias Akhomach y Álvaro García en los costados y con Jorge de Frutos en punta. Esa alineación mandó un mensaje a sus futbolistas: el trabajo no estaba completado todavía. Ni mucho menos. Sin embargo, sus muchachos no supieron aplicar esa advertencia con continuidad al césped de una Allwym Arena de Atenas enardecido desde las tribunas.

El AEK no es cualquier cosa. Venía de ganar en la cancha del Olympiacos y de golear al Panathinaikos. Y llegó a esta cita herido en el orgullo, un hecho peligroso si el vejado tiene corazón griego. No tenían nada que perder, así que saltaron al campo como se presuponía: con la intensidad por las nubes y la agresividad por bandera. Su mayor fortaleza es el físico, así que buscaron a toda costa imponer ese parámetro a la calidad técnica española. Y el técnico Marko Nikolic tomó una decisión crucial, en coherencia con el plan. Dejó en el banquillo al inteligente Luka Jovic y dio entrada al potente Ambrosini Cabaça 'Zini'. Ese matiz casi le brinda la remontada.

El Rayo quiso competir con responsabilidad y antes del minuto 10 remató dos veces al arco defendido por Thomas Strakosha. Florian Lejeune conectó un latigazo alto y Andrei Ratiu no pudo amortizar un rechace del meta local. Sin embargo, de ahí en adelante a los vallecanos les faltó tensión y concentración. La inconsistencia en esos elementos fundamentales llevó a los atenienses a crecer según sus virtudes. Con músculo y velocidad. Y bajo la dirección del hoy titular Razvan Marin. El internacional rumano, que lleva desde el 2020 en la Serie A, es indispensable y sus compañeros agradecieron su presencia desde el inicio.

La maquinaria industrial helena, racionalizada por Orbelín Pineda y aliñada por la imprevisibilidad frenética de Aboubakary Koita y los avances incisivos en el costado de Dereck Kutesa y del lateral Lazaros Rota, avanzó poco a poco, ganando duelos, y encontró el gol de la esperanza en el minuto 13. En un saque de banda Pathé Ciss perdió la pugna con 'Zini' y el espigado internacional juvenil angoleño fusiló a Augusto Batalla con un movimiento de rematador puro. Sólo le hacía falta esto al equipo y al graderío griegos para plantear un incendio futbolístico. Y actuaron en consecuencia, quedando entonces los vallecanos sometidos a un examen de dureza mental.

La resurección hacia la leyenda

No lo iban a tener fácil, pues en el trasiego se lesionaron pilarres como Álvaro García -le relevó un 'Pacha' Espino errático- y Luiz Felipe. Y los locales apretaron de verdad, inaugurando un asedio que sólo gozó de respiro en el descanso. El horizonte se nubló aún más para los visitantes, pues en el 35 Ratiu cometió penalti al derribar en el área al hiperactivo Koita. Razvan Marin no tembló en la ejecución de la pena máxima y redujo la desventaja global hasta dejar la igualada a tiro de piedra. En esa situación anímica llegaron los españoles al camarín, con la sensación de estar sufriendo una persecución incandescente a la que no podían bajar la temperatura.

Y la reanudación no pudo comenzar de peor modo: en el minuto 51 'Zini' completó su gran rendimiento al anotar el 3-0 con un cabezazo maravilloso, a centro de Kutesa. Ya no tenía nada que guardar el Rayo e Íñigo intervino. Como el astuto entrenador que es, interpretó la tenebrosa inercia y apostó por aumentar la carga anatómica de su medular. Dio entrada a Óscar Valentín y a Pedro Díaz, arriesgando al quitar un zaguero (que recuperaría con el marcador a favor). Y recogió el fruto de inmediato, pues a los cuatro minutos de comparecer ambos Díaz se rompió en conducción y asistió a Isi, que se filtró en el área sin marca y batió con clase a Strakosha -minuto 59-. En un gol a la postre histórico y que al fin domó el nerviosismo de su delegación.

Restaba todavía media hora pero el AEK quedó muy tocado. Además, Íñigo había incluido en el intermedio a Alemao, en un movimiento espléndido que condujo este segemento final hacia la tranquilidad. El brasileño sabe aguantar pelotas de espaldas, desahogar a sus colegas, forzar faltas y ganar tiempo cuando sopla un vendaval. Ese repertorio, que había servido en octavos de final para apagar el 'infierno turco' de Samsun, serviría también para aplacar la pasión griega. Bajó las revoluciones del encuentro y le entregó a la hinchada vallecana desplazada un desenlace plácido, en el que contaron con la solidez de Nobel Mendy y fueron los visitantes los que más cerca estuvieron de festejar otra diana. De hecho, De Frutos estrelló un chut en la madera. Así encauzó su barca 'La Franja' hacia aguas inexploradas, las semifinales de una competición europea.