Eliminadas Elena Rybakina, Iga Swiatek y Coco Gauff, Aryna Sabalenka era más favorita para revalidar el título en la Caja Mágica. Sin embargo, no pudo estar en las semifinales del Mutua Madrid Open por cuarto año consecutivo porque sucumbió esta noche ante Hailey Baptiste.
La tenista de Estados Unidos, que salvó seis bolas de partido, firmó la victoria más importante de su carrera en un duelo espectacular y luchará por su primera final en la Caja Mágica ante Mirra Andreeva, la jugadora entrenada por la española Conchita Martínez.
Tras su primer cara a cara en cuartos de Miami -la bielorrusa ganó en dos sets-, el segundo tenía lugar en la Caja Mágica. Sabalenka impuso su favoritismo desde el inicio y firmó un 3-0 de salida en 11 minutos. Comenzó autoritaria con su 'drive' y tenía clara su estrategia: potentes golpes para ganar los intercambios metida en pista.
Baptiste, verduga de la española Kaitlin Quevedo en segunda ronda, cortó la racha triunfal de la favorita en el cuarto juego logrado en blanco. Fue un turno aislado, ya que la tricampeona del Abierto madrileño seguía siendo muy superior con su saque -solo perdió dos puntos en sus tres primeros servicios-.
La estadounidense seguía sufriendo cuando sacaba porque no lograba tener continuidad en su juego. Pese a su irregularidad anuló otras dos bolas de quiebre beneficiada por la bajada de nivel de su adversaria con la derecha.
La ganadora del 'Sunshine Double' sufrió por primera vez con su servicio porque Baptiste mejoró mucho con su derecha. Neutralizó dos bolas de break gracias a sus primeros y se situó a un juego de ganar la primera manga.
A la número 32 del ránking WTA le penalizó bajar el nivel con su derecha en el octavo juego ante una Sabalenka que aprovechó su primera bola de set para adelantarse en el partido firmando un 6-2 en 37 minutos.
Baptiste se benefició del peor juego al saque de Sabalenka y comenzó ganando la segunda manga. El break de salida le dio mucha confianza y lo confirmó con solvencia.
La vigente campeona estaba incómoda por el paso al frente de su contrincante, quien ya mandaba en los intercambios desde el fondo de pista. La jugadora de EEUU encarriló el segundo parcial gracias a su 'doble-break' rubricado con un tiro ganador (0-3).
La tenista estadounidense volvió a confirmar la rotura y Sabalenka tenía menos margen. La favorita continuaba encadenando errores no forzados, estaba siendo superada por la estrategia de una Baptiste sensacional en este momento y evitó el 0-5 con mucho sufrimiento salvando otra bola de quiebre.
La número uno mundial recortó la diferencia en el sexto juego, el más disputado del set con gran nivel por parte de ambas cuartofinalistas. A la quinta opción de rotura fue la vencida, aunque su rival tuvo una bola de 'contrabreak' en el séptimo juego que convirtió con una derecha ganadora.
Baptiste no sintió presión para cerrar el set y no dio ninguna opción con su servicio para nivelar la contienda devolviéndole el 6-2 a la jugadora de 27 años.
Sabalenka necesitaba subir su nivel si quería eliminar a una rival crecida en este instante. Lo hizo desde el primer juego del definitvo parcial y, en cambio, la estadounidense pagó caro su bajada de nivel porque perdió su primer saque del set.
Sin embargo, la bielorrusa seguía ansiosa en los intercambios ante una Baptiste más estable que firmó el 'contrabreak' en su segunda oportunidad del tercer juego e igualó el marcador confirmándolo con autoridad.
Desahogarse en el quinto juego con un grito le vino bien a la subcampeona del Abierto de Australia porque salvó un complicado turno con un buen nivel para remontar un 0-40.
Desperdiciar tres bolas de break no afectó a la norteamericana porque seguía jugando a un gran nivel. Volvió a fabricar otras tres gracias a su agresividad y se acercó a la victoria quebrando en blanco el séptimo juego.
La #1 del mundo demostró su fortaleza mental en una fase de mucha dificultad: logró un break vital impulsada por la buena precisión en sus ataques y tuvo cinco bolas de partido al resto anuladas por Baptiste en una situación al límite.
El tramo final del partido fue espectacular. Cuando Baptiste parecía KO sacó a relucir su mejor tenis para complicarle la vida a la jugadora de Minsk: de rozar la eliminación a firmar una rotura importante en el undécimo juego. Sin embargo, le pudo la presión y el partidazo se decidió en el 'tie-break'. El desempate fue de mucha emoción y la reina de Madrid sufrió una dura derrota ante una rival llamada a estar en el 'top ten' muy pronto.