“Inspirados por el mar, guiados por la ciencia”. Con esta frase la empresa de biotecnología española PharmaMar define 40 años de actividad desde que, en 1986, el profesor José María Fernández Sousa-Faro, su fundador y actual presidente, apostara por el mar como plataforma terapéutica.
Tres fármacos antitumorales aprobados en muchos países es el balance de estas cuatro décadas en el área I+D+i: Yondelis (Trabectedina), para el tratamiento de pacientes con sarcoma de tejidos blandos en estado avanzado y cáncer de ovario; Zepzelca, (Lurbinectedina), para pacientes con cáncer de pulmón microcítico o de célula pequeña, y Aplidin (Plitidepsina), para el tratamiento de pacientes con mieloma múltiple.
Como ha recordado recientemente el rotativo La Voz de Galicia, “cuatro decenios han transcurrido desde que en 1986 un buceador experimentado y doctor en Bioquímica, José María Fernández Sousa-Faro -a su vez perteneciente a una de las sagas familiares de emprendedores gallegos-, decidió cambiar la investigación antibiótica y la docencia universitaria por la presidencia de Zeltia. Ahí comenzó todo. El grupo químico surgido en los años de la posguerra se caracterizó por ser un conglomerado diversificado, con intereses que abarcaban desde la química industrial tradicional hasta la investigación biofarmacéutica”.
Parafraseando al filósofo danés Kierkegaard, la vida solo puede entenderse mirando hacia atrás, pero debe vivirse hacia adelante. Si echamos la mirada hacia atrás, a principio de los años noventa del siglo pasado, en la isla Siquijor (Filipinas), a varias decenas de metros de profundidad, un equipo de científicos localizó por última vez al tunicado Diazona Chinensis, que produce de forma natural compuestos citotóxicos denominados diazonamidas.
Los dirigentes de distintas compañías farmacéuticas, en Estados Unidos y en Europa, habían alertado a sus científicos de que los océanos contenían tunicados con fuerte poder antitumoral. Había que invertir centenares de millones de dólares, tras adoptar esa arriesgada decisión, y analizar a decenas de animales invertebrados para sintetizar una molécula que atacara a las células cancerosas. Y siempre, como sucede en las investigaciones para lograr fármacos innovadores, con la espada de Damocles encima de esos trabajos.
Cabe recordar que, en esa época, varios investigadores estadounidenses, como Wilham Fenical, intentaron sin éxito descubrir compuestos naturales marinos con actividad antitumoral y realizar ensayos clínicos.
Sin embargo, el profesor Kenneth Rinehart, de la Universidad de Illinois, reconocido mundialmente como pionero en biología química y por su programa de productos naturales marinos en ese campus estadounidense, consiguió aislar en 1990 varios extractos naturales de ascidia que mostraron potencial como agentes anticancerígenos.
Uno de ellos, la ecteinascidina (ET-743), funcionó de forma segura y eficaz, en estudios con animales y a través de tres fases de ensayos clínicos en humanos, contra sarcomas de tejidos blandos y cánceres de pulmón, mama y ovario.
El profesor Rinehart (1929-2005) elucidó la estructura de la ecteinascidina, en su laboratorio de Illinois, para el tratamiento de diversos tipos de cáncer. Al poco tiempo, esa Universidad cedió los derechos del compuesto para su producción a la empresa española PharmaMar.
Ese fue el inicio de la entonces arriesgada apuesta del profesor José María Fernández Sousa-Faro por conseguir fármacos del mar, para el tratamiento de diversos carcinomas. Como competidores, tenía entonces a multinacionales farmacéuticas, entre ellas Bristol-Myers-Squibb y SmithKline Beecham.
Ya en la actualidad y de cara a la mastodóntica reunión científica de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) que hoy comienza en Chicago, con la asistencia y participación de miles de investigadores y clínicos, entre ellos varios españoles, subrayar que PharmaMar ha completado el reclutamiento de pacientes para el ensayo clínico, en fase III, SaLuDo para evaluar lurbinectedina en combinación con doxorrubicina, como tratamiento en primera línea de pacientes con leiomiosarcoma metastásico.
La importancia de este ensayo viene marcado porque el cáncer, según diversas estadísticas, es la segunda causa de muerte en el mundo. La primera la ocupan las enfermedades cardiovasculares. El futuro inmediato, de acuerdo con analistas de países avanzados, no es nada halagüeño. Y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte de que, en el año 2040, se diagnosticarán unos 30 millones de casos nuevos de cáncer. Esta cifra representa el 63,7 % más que en la actualidad.
En ASCO, PharmaMar presentará dos ponencias orales y cuatro pósteres que recogen datos sobre los avances en los enfoques terapéuticos para cánceres de difícil tratamiento a través de la investigación clínica en fase avanzada, la evidencia del mundo real y la innovación en su cartera de productos en desarrollo.
En este contexto, se presentarán los resultados del ensayo de fase III IMforte, que evalúa Zepzelca (lurbinectedina) en combinación con atezolizumab (Tecentriq) para el tratamiento en primera línea de mantenimiento para el cáncer de pulmón de célula pequeña en estadio avanzado, incluyendo el tiempo ajustado por calidad sin toxicidad ni progresión, así como una presentación oral sobre los resultados en los distintos subtipos moleculares de este carcinoma.
Termino con un dato poco conocido fuera de los círculos científicos. En la sede central de esta empresa, en la localidad madrileña de Tres Cantos, se custodia la mayor colección de invertebrados marinos, compuesta por más de 550.000 muestras.