Un equipo internacional de científicos ha descubierto siete nuevas especies de ranas diamante en Madagascar. Utilizaron secuenciación del ADN de especímenes históricos de museos, durante 12 años.
Como describen en el estudio que aparece en Vertebrate Zoology, utilizaron museómica; esto es, el análisis de especímenes y colecciones de museos y herbarios como repositorios de información génica y molecular, empleando tecnologías avanzadas como la secuenciación de ADN y la bioinformática.
Se trata de uno de los grupos de anfibios más misteriosos de esa isla africana y es más diverso de lo que pensaban los especialistas.
Al combinar datos génicos de estas colecciones históricas con material recién recolectado, junto con análisis de la anatomía externa y esquelética y los cantos de las ranas, los científicos consiguieron relacionar los nombres históricos con los linajes evolutivos correctos y resolver décadas de incertidumbre taxonómica.
Es bien sabido que conocer la distribución de las especies -e incluso reconocer que se trata de especies distintas- es fundamental para comprender la biodiversidad y protegerla.
Combinando colecciones de museos, trabajo de campo y análisis avanzados de ácido desoxirribonucleico (ADN), este equipo de investigadores descubrió una diversidad hasta ahora oculta.
Los autores de este hallazgo hacen hincapié en que, al esclarecer la identidad y la distribución de estos anfibios, han sentado una base importante para futuros esfuerzos de conservación en los bosques de Madagascar, que están desapareciendo rápidamente.
Para el doctor Mark D. Scherz, del Museo de Historia Natural de Dinamarca y autor principal del estudio, “las ranas diamante han estado ocultando su diversidad bajo nuestros pies. Muchas especies pasan la mayor parte de su vida bajo la hojarasca, e incluso cuando emergen pueden parecer engañosamente similares”.
Las ranas diamante (Rhombophryne) se encuentran entre los anfibios más singulares de Madagascar. Algunas especies son notablemente redondas, parecidas a las de lluvia del continente africano, y pasan gran parte de su vida ocultas bajo el suelo del bosque.
Otras son de patas largas que habitan en el musgo o especies terrestres de cuerpo robusto. Aunque a primera vista la mayoría parecen de color marrón, varias ocultan destellos naranjas o llamativas marcas blancas o negras en las extremidades traseras y la parte baja de la espalda, que probablemente asusten a los depredadores de estos anfibios.
El estudio comenzó hace más de 12 años, después de que los investigadores encontraran repetidamente ranas que claramente pertenecían a especies no descritas. Determinar su identidad resultó un desafío, ya que los científicos no podían relacionar con certeza los nombres históricos de las especies con los linajes genéticos modernos.
Scherz reconoce que, cuando comenzó este proyecto, “ya sabíamos que había varias especies por describir, y casi todas las expediciones a Madagascar revelaban una nueva. Algunas eran relativamente fáciles de describir, pero otras se complicaban por la incertidumbre que rodeaba a los nombres de especies más antiguas. Desentrañar ese enigma nos llevó años”.
Los ejemplares históricos de los museos resultaron esenciales para dilucidar la identidad de varias especies. Así, la doctora Alice Petzold, de la Universidad de Postdam y miembro del equipo, subraya que “las colecciones de los museos son mucho más que archivos del pasado: son recursos científicos esenciales para comprender la biodiversidad actual. Al secuenciar ejemplares históricos, incluidos los especímenes tipo originales, pudimos responder preguntas que han persistido durante generaciones”.
Este estudio es fruto de la colaboración entre investigadores e instituciones de Madagascar y Europa. Además, demuestra la estrecha relación entre la investigación y la conservación de la biodiversidad. Muchas ranas diamante habitan bosques cada vez más fragmentados por la deforestación, pero los científicos aún conocen muy poco sobre la biología de muchas especies.
En este sentido, el doctor Andolalao Rakotoarison, coautor del estudio que trabaja en el Institut d’Enseignement Supérieur de Soavinandriana Itasy, en Madagascar, aclara que “en muchas especies aún desconocemos casi por completo su biología reproductiva, el tamaño de sus poblaciones o sus necesidades ecológicas. Sin ese conocimiento, resulta mucho más difícil evaluar su estado de conservación y protegerlas eficazmente”.
Los hallazgos ya están sirviendo de base para la planificación de la conservación en Madagascar. Durante un taller de planificación de áreas protegidas celebrado en marzo de 2026 como parte del Programa de Biodiversidad 30×30 del país, varias de las especies recientemente descritas, incluida Rhombophryne quentini, contribuyeron directamente a las propuestas para fortalecer y ampliar las áreas protegidas.
Incluso después de describir siete nuevas especies, lo que eleva el número total de especies conocidas de Rhombophryne a 27, los investigadores concluyen que casi con toda seguridad quedan por descubrir y describir científicamente otras especies que aún no tienen nombre.
Por último, Mark D. Scherz hace hincapié en que cada especie recién descrita representa millones de años de historia evolutiva única. “Cuanto más aprendemos sobre los extraordinarios anfibios de Madagascar -añade-, más claro queda que aún hay muchísimo por descubrir”.