Un innovador estudio es el primero en examinar las tendencias de tabaquismo y vapeo por edad y género en EE UU, a lo largo de una década: La principal conclusión es que las chicas adolescentes utilizan más los cigarrillos electrónicos para fumar que los chicos.
En el estudio observacional que aparece en JAMA Pediatrics, y que se llevó a cabo en la Universidad de Carolina del Sur, se analiza una década de consumo de nicotina entre los jóvenes y revela una inversión en la tendencia de género.
Durante décadas, los hombres han sido más propensos a consumir nicotina que las mujeres en sus distintos formatos. Pero este nuevo trabajo demuestra que, entre los adolescentes, ese patrón se ha invertido en lo que respecta a los cigarrillos electrónicos.
Los resultados ofrecen la primera visión de cómo han cambiado los patrones de tabaquismo y vapeo según la edad y el género desde el rápido auge de los cigarrillos electrónicos a finales de la década de 2010 hasta los cambios en los patrones de consumo de nicotina entre los jóvenes que se observan en la actualidad.
El profesor Benjamin Toll, director del Programa de Tratamiento del Tabaquismo de MUSC Health y codirector del Programa de Detección del Cáncer de Pulmón en el Centro Oncológico Hollings de MUSC, subraya que las últimas cifras deberían servir como advertencia de que el problema del vapeo entre los jóvenes no ha desaparecido.
“Tenemos que entender el por qué y debemos movilizar nuestros esfuerzos de salud pública. Necesitamos tanto prevención como intervención para estos jóvenes que están vapeando a un ritmo alarmantemente alto”, añade.
Esta perspectiva más amplia permitió a los investigadores seguir la evolución del uso de cigarrillos electrónicos por este colectivo, desde tasas históricamente más altas entre los chicos, pasando por el drástico aumento de su uso en 2018 y 2019, hasta la aparición más reciente de tasas más altas entre las chicas.
Para obtener una perspectiva más amplia, los investigadores analizaron datos del Estudio de Evaluación de la Población sobre el Tabaco y la Salud (PATH), un estudio amplio y representativo a nivel nacional sobre el consumo de tabaco en los Estados Unidos. Su análisis incluyó a adolescentes de entre 12 y 17 años y los datos correspondientes al período 2014-2024.
El trabajo se centró en el tabaquismo y el vapeo «actuales y habituales»; es decir, no se trataba de adolescentes que simplemente hubieran probado un cigarrillo o un cigarrillo electrónico en algún momento. Los participantes debían declarar haber utilizado el producto con regularidad y en los últimos 30 días.
Como comentábamos, históricamente el consumo de nicotina ha sido más común entre los varones. Los investigadores descubrieron que este patrón se mantuvo para el vapeo desde 2014 hasta 2018. El vapeo también fue consistentemente más común entre los adolescentes mayores de 15 a 17 años que entre los más jóvenes de 12 a 14 años.
Posteriormente, en 2018 y 2019, se produjo un aumento drástico en el vapeo juvenil, con un incremento considerable tanto entre chicos como entre chicas, y la brecha de género que existía desde hacía tiempo prácticamente desapareció.
Este aumento coincidió con la creciente popularidad de una nueva generación de cigarrillos electrónicos, incluidos productos como JUUL, que utilizaban sales de nicotina y venían en pequeños dispositivos tipo cápsula, lo que hizo que el vapeo fuera más atractivo, fácil de usar y más discreto.
Las tasas disminuyeron en 2021, pero lo que sucedió después varió según la edad y el género. Entre los más jóvenes, de 12 a 14 años, las tasas de vapeo se mantuvieron relativamente bajas y fluctuaron de un año a otro. En general, las chicas presentaron tasas más altas que los chicos después de 2021, aunque el vapeo entre las chicas disminuyó según los datos más recientes.
La doctora Naomi Brownstein, autora principal y experta en bioestadística, advierte que no se debe interpretar el reciente descenso como prueba de que el problema ha desaparecido. “Aunque la tasa bajó entre 2023 y 2024, sigue siendo alta. Todavía hay muchas chicas de secundaria que vapean”, matiza.
Entre los adolescentes mayores de 15 a 17 años, el cambio fue mucho más pronunciado. El vapeo regular entre las chicas aumentó de forma constante del 4,9 % en 2021 al 7,8 % en 2024, acercándose al pico alcanzado durante el auge del vapeo juvenil de 2018-2019. En comparación, el 4,6 % de los chicos de la misma edad eran usuarios regulares en 2024.
Frente a estas tendencias de vapeo, el consumo de cigarrillos tradicionales entre los adolescentes ha disminuido drásticamente. Menos del 0,5 % de los chicos y las chicas son ahora fumadores habituales.
El estudio muestra un cambio claro en quiénes usan cigarrillos electrónicos, pero no se diseñó para determinar qué factores impulsan ese cambio. Y dado que el estudio es observacional, la profesora Brownstein enfatiza que los investigadores solo pueden señalar asociaciones, no concluir que un solo factor haya causado el aumento del consumo entre las chicas.
“Sin duda, existen factores asociados a estas tasas que estamos observando que son bastante fascinantes. Hay mucho más trabajo que podríamos investigar”, subraya.