En un innovador trabajo se desvela, 88 años después, la posible identidad del asesino del arqueólogo británico James Leslie Starkey. Desmiente la versión tradicional de que fue víctima de la violencia durante la revuelta árabe contra el dominio británico, en la Palestina del Mandato Británico.
En el estudio que aparece en el Bulletin of the History of Archaeology, realizado por el profesor Yosef Garfinkel, de la Universidad Hebrea, y el historiador Roy Marom, del Instituto Van Leer, de Jerusalén, se sostiene que el asesinato de este investigador británico, el 10 de enero de 1938, estuvo relacionado con una amarga disputa territorial entre la expedición arqueológica de Gran Bretaña en Lachish y los campesinos de la vecina aldea palestina de al-Qubayba.
Este estudio -como subrayan sus autores- “reexamina el asesinato del arqueólogo británico James Leslie Starkey en 1938 cerca de Tell ed-Duweir, en el sur de Palestina, cuestionando las interpretaciones tradicionales que lo han presentado como un acto de violencia aleatorio cometido durante la Revuelta Árabe”.
Añaden que “partiendo de la hipótesis propuesta por Yosef Garfinkel en 2016, este estudio se basa en peticiones locales poco conocidas, entrevistas de historia oral, registros del Mandato Británico y fuentes de inteligencia para argumentar que el asesinato de Starkey fue una respuesta selectiva a disputas territoriales sin resolver, entre el equipo de excavación y los terratenientes de la cercana aldea de al-Qubayba”.
En este sentido, documentan cómo la adquisición de tierras de la aldea por parte de Starkey (en ocasiones mediante expropiación) generó un profundo resentimiento, especialmente entre las familias terratenientes marginadas y excluidas del empleo por la expedición británica.
“Testimonios orales, peticiones y evidencia de archivo apuntan a la participación de actores locales y del comandante rebelde ʿĪsā al-Baṭṭāṭ en la orquestación del asesinato”, explican.
Al situar el asesinato dentro de la dinámica más amplia de la arqueología colonial, la resistencia rural y la justicia agraria, este estudio reinterpreta la muerte de Starkey como un acto de insurgencia localizada. Ofrece una perspectiva microhistórica para comprender la compleja interrelación entre la exploración científica, el despojo y la violencia política en la Palestina del Mandato Británico.
Cabe recordar que James Starkey fue uno de los arqueólogos británicos más destacados que trabajaron en allí durante la década de los años treinta del siglo pasado. A partir de 1932, dirigió la importante expedición a Tell ed-Duweir, identificada con la bíblica Laquis, una de las ciudades más importantes de la antigua Judá.
Las excavaciones contaron con el apoyo de influyentes mecenas británicos, entre ellos el acaudalado empresario farmacéutico Sir Henry Wellcome, y atrajeron una considerable atención internacional.
El 10 de enero de 1938, Starkey partió de Lachish hacia Jerusalén, donde se esperaba que participara en la inauguración del Museo Arqueológico de Palestina, ahora conocido como el Museo Rockefeller.
Cerca de Hebrón, un grupo de hombres armados detuvieron su vehículo. Tras identificar a Starkey como el director de la excavación arqueológica de Laquis, obligaron al conductor a marcharse y dispararon a quemarropa contra el arqueólogo.
Su asesinato conmocionó a la comunidad académica internacional y contribuyó al final prematuro de uno de los proyectos arqueológicos más ambiciosos que entonces operaban en aquella región.
En aquel momento, las autoridades británicas calificaron el asesinato como un acto de bandidaje en medio de la violencia generalizada de la Revuelta Árabe. Asimismo, eximieron oficialmente de responsabilidad a la cercana aldea de al-Qubayba.
Durante décadas, las circunstancias exactas y los motivos detrás del asesinato fueron un misterio. Esta nueva investigación se basa directamente en el estudio publicado por Garfinkel una década antes.
En su artículo de 2016 que apareció en Palestine Exploration Quarterly, el profesor Garfinkel cuestionó la explicación aceptada tras examinar informes inéditos de la expedición británica y registros del Departamento de Antigüedades del Mandato Británico.
Los documentos revelaron un prolongado enfrentamiento entre la expedición de Starkey y los terratenientes locales por parcelas agrícolas en la cima de Tel Lachish. Aunque la expedición intentó comprar o arrendar el terreno, las negociaciones fracasaron repetidamente. Finalmente, las autoridades del Mandato Británico intervinieron y expropiaron la propiedad en disputa para permitir que continuaran las excavaciones arqueológicas.
El conflicto se vio agravado aún más por los retrasos en la indemnización a las familias afectadas. “Los terratenientes nunca recibieron una compensación completa por las tierras expropiadas, lo que sin duda constituye un fuerte motivo de venganza”, relató el profesor Garfinkel en su trabajo de hace 10 años.
En aquel momento, la disputa por las tierras proporcionó un posible móvil para el asesinato, pero la conexión entre las quejas locales y la identidad de los responsables siguió siendo difícil de establecer de forma concluyente.
La investigación ahora publicada, realizada en colaboración con el historiador Roy Marom, añade una dimensión crucial: testimonios palestinos y pruebas documentales que, según los investigadores, respaldan de forma independiente la hipótesis original.
“Cuando examiné por primera vez los archivos de la expedición de Lachish en 2016, quedó claro que el asesinato de Starkey no podía entenderse sin tener en cuenta el amargo conflicto por la tierra. Lo que no teníamos entonces era la perspectiva palestina. Las nuevas pruebas, en particular los testimonios orales, nos permiten conectar los documentos de archivo con los recuerdos de la comunidad local y reconstruir las circunstancias del asesinato con mucha más claridad”, declara Garfinkel.
Una de las contribuciones más significativas del nuevo estudio proviene del Proyecto de Historia Rural Palestina, gestionado por Roy Marom, que documenta los recuerdos y las experiencias históricas de las comunidades rurales palestinas.
Las entrevistas con antiguos residentes de al-Qubayba y sus descendientes conservaron relatos de las tensiones que rodearon las excavaciones británicas. Según estos testimonios, las familias locales lamentaban profundamente haber perdido el acceso a las tierras que habían cultivado durante generaciones.
Las disputas no solo abarcaban la propiedad de los terrenos, sino también la destrucción o tala de árboles, las restricciones a la actividad agrícola y la exclusión de algunas familias afectadas de las oportunidades de empleo en la excavación.
Si bien la expedición arqueológica proporcionó empleos, atención médica y oportunidades económicas a muchos aldeanos, otras familias consideraron sus actividades como una intrusión injusta en sus vidas y medios de subsistencia.
La nueva investigación también pone de relieve una petición que había pasado desapercibida, presentada en mayo de 1937 por el terrateniente local Salih al-Hajj Hamad Abu Awwad, al Departamento de Antigüedades británico.
En su petición, este agricultor se quejó de que parte de sus tierras se habían utilizado durante varios años sin la compensación que creía que se le había prometido. “Soy un hombre pobre y débil, y mi sustento depende enteramente del rendimiento de esta tierra», escribió, según la traducción que se ofrece ahora en este estudio.
La petición ofrece un relato contemporáneo impactante de la creciente frustración entre algunas de las familias terratenientes. Los investigadores descubrieron que la indemnización por las tierras expropiadas no se concretó hasta 1943, cinco años después del asesinato de Starkey.
Al combinar fuentes históricas palestinas con registros de inteligencia, Marom y Garfinkel identifican al comandante rebelde Issa al-Battat como una figura central en el asesinato.
Según su reconstrucción, es posible que intermediarios locales con vínculos con el pueblo y la insurgencia armada hubieran ayudado a organizar el ataque.
Los investigadores sostienen que la ubicación de la emboscada, lejos de Lachish, fue significativa. Llevar a cabo el asesinato en la carretera cercana a Hebrón pudo tener como objetivo alejar la operación de al-Qubayba y reducir el riesgo de represalias británicas contra la aldea.
Su reconstrucción también se basa en el testimonio del conductor del arqueólogo Starkey, quien describió cómo unos hombres armados interceptaron el vehículo, identificaron al científico y ordenaron al conductor que se marchara antes de que se efectuaran los disparos fatales.
No obstante, las conclusiones del estudio siguen siendo una reconstrucción histórica basada en pruebas convergentes, más que una confesión de un participante. Investigaciones anteriores también han discrepado sobre la identidad y el destino de los implicados en el asesinato de Starkey.
Más allá de identificar un posible móvil y autor, el último estudio plantea cuestiones más amplias sobre la relación entre la arqueología, la autoridad colonial y las comunidades locales durante el Mandato Británico.
Es bien sabido por los expertos que Laquis fue un importante yacimiento arqueológico de relevancia internacional. Sus excavaciones transformaron la comprensión académica del mundo bíblico antiguo, pero el trabajo también dependió del acceso a las tierras cultivadas y reclamadas por los residentes locales.
La investigación más amplia del profesor Garfinkel sobre la expedición también se presentó en su libro, Colonial Archaeology in Palestine in the 1930s: The First Expedition to Lachish (2024), que examina la historia de las excavaciones británicas y su contexto político y social.
Ahora, casi nueve décadas después de este asesinato, los nuevos hallazgos proporcionan un relato más detallado de los acontecimientos. También demuestran cómo la combinación de archivos arqueológicos tradicionales con la memoria histórica de las comunidades locales puede transformar la comprensión de acontecimientos que durante mucho tiempo se consideraron resueltos.