Europa lanza el satélite 'CryoSat-2', que vigilará el grosor de las capas de hielo

Por el compromiso en la lucha contra el cambio climático, la Agencia Europea del Espacio ha enviado al espacio el tercer satélite, el 'CryoSat-2', que medirá el deshielo de las capas de la Tierra.

La Agencia Europea del Espacio ha ampliado su red de "exploradores de la tierra" con el satélite 'CryoSat-2', lanzado este jueves con éxito desde el cosmódromo ruso de Baikonur.

El objetivo principal del 'CryoSat' será estudiar con precisión el hielo en la Tierra para que los científicos puedan determinar cómo está variando su espesor y cómo afecta el cambio climático al hielo del planeta y viceversa.

El satélite, cuyo lanzamiento estaba programado inicialmente para el pasado 25 de febrero, ha sido puesto en órbita, a unos 700 kilómetros de la tierra, con un cohete ruso 'Dnepr'.

La secuencia completa del lanzamiento ha sido seguida en directo por numerosos científicos y representantes de la industria espacial europea y española desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) que la Agencia Europea del Espacio tiene en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada.

El 'CryoSat' es el tercero de los "exploradores" que la Agencia Europea tiene en el espacio, tras el lanzamiento el pasado año de los satélites 'SMOS' (que analiza la humedad del suelo y la salinidad de los océanos) y 'GOCE' (que analiza el campo gravitatorio terrestre y la circulación de los océanos).

Esta red de exploradores espaciales europeos se completará durante los próximos años con el lanzamiento de otros tres satélites: el 'ADM-Aelus' (que estudiará la dinámica de la atmósfera), el 'Swarm' (para analizar los campos geomagnéticos), y el 'EarthCare' (que estudiará las nubes, los aerosoles y la radiación".

El director del Centro Europeo de Astronomía Espacial, Vicente Gómez, ha asegurado hoy que la puesta en órbita del 'CryoSat' sitúa a Europa como líder mundial del seguimiento del cambio climático desde el espacio.

Vicente Gómez ha destacado que el satélite detectará cualquier cambio en el espesor de las capas de hielo en los dos polos con "extraordinaria" precisión (hasta un centímetro en un año) y que alcanzará latitudes muy altas, que le permitirán monitorizar cualquier cambio en el espesor del hielo que flota en los océanos o que cubre las regiones polares.

El jefe de Operaciones de Observación de la Tierra de la ESA en España, Miguel Canela, ha incidido en la trascendencia de esta misión para conocer el papel que las capas de hielo polares desempeñan en los procesos climáticos.

Durante el acto, organizado en el ESAC para seguir el lanzamiento, Miguel Canela ha avanzado que los datos del satélite permitirán a la comunidad científica determinar con exactitud cómo varia el espesor del hielo marino que flota en los océanos y el de las capas de hielo que están sobre la Antártida y sobre Groenlandia, cuyo espesor puede llegar a cinco kilómetros.

Canela ha subrayado que el hielo refleja una gran cantidad de radiación solar, lo que contribuye a disminuir el calentamiento de la atmósfera, y ha alertado de que su fusión, además de provocar un aumento del nivel del mar, afecta a la salinidad del agua, lo que perturba las corrientes marinas.

En el diseño y construcción del 'CryoSat' han participado más de treinta empresas de diecisiete países, entre ellas cuatro españolas (Deimos Space, GMV, Rymsa y Thales Alenia Space España) que han facturado cuatro millones de euros, de los 140 que ha costado el proyecto.

El instrumento principal con el que está dotado el satélite es un radar cuyo funcionamiento no depende de las condiciones meteorológicas de la tierra, y que combina diferentes tipos de mediciones para calcular el grosor, la extensión y la calidad de las capas de hielo.

'CryoSat', que pesa 720 kilos, ha sido diseñado para recopilar información durante los próximos tres años, aunque su vida útil se podría prolongar dos años más, un periodo que los expertos han considerado suficiente para recopilar datos concluyentes sobre la velocidad a la que disminuye la cubierta de hielo del planeta.

La información del 'CryoSat' (de la que dispondrán más de 300 científicos de todo el mundo) completará la que durante las últimas décadas han aportado las misiones 'ERS' y 'Envisat' de la Agencia Europea del Espacio, que han servido para constatar que la superficie del hielo disminuye un 2,3 por ciento cada diez años y que el nivel de los océanos aumenta 3 milímetros cada año.