Tras la sangrienta II Guerra Mundial, los
Juegos de Londres se caracterizaron por unos resultados poco brillantes debidos a la precaria situación del deporte en el mundo y a una organización que también acusó la penuria postbélica.
Problemas en la alimentación, solucionados finalmente por el envío diario de comida desde los Estados Unidos y por las toneladas de pasta que envió Italia, y en el acomodo de los deportistas en barracones de la Royal Air Force demostraron las buenas intenciones, pero también la falta de recursos de Inglaterra.
Acudieron 4.104 deportistas de 59 países, incluida Italia, pese a formar con los países del Eje en la Guerra. Alemania y Japón, también perdedores en el conflicto armado, no acudieron. La Unión Soviética, pese a estar invitada, rehusó participar.
La ceremonia inaugural quiso ofrecer la imagen de una Gran Bretaña renacida de sus cenizas y se pudo ver en directo por televisión.
Se compitió en 21 modalidades. La pista del Estadio de Wembley, sin utilizarse durante 20 años, fue acondicionada con una capa de ceniza que, más que ayudar, frenó a los deportistas.
Se recuerdan dos graves errores de los jueces. En los 10.000 metros anunciaron la última vuelta mucho antes de que los corredores cruzaran la línea de meta por penúltima vez. Esto motivó que los perseguidores del checo Emil Zatopek, ganador final de la prueba, se detuvieran sin percatarse del error. Zatopek anduvo listo y sacó 300 metros de ventaja al argelino-francés Alain Mimoun.
El otro error sucedió en los 4x100 relevos cuando un juez sancionó como irregular la primera entrega del testigo estadounidense y se dio por ganador al equipo británico, pese a que los norteamericanos cruzaron la meta en primer lugar. Tres días después el jurado de apelación dio como buena la entrega del relevo.
Los grandes triunfadores fueron el estadounidense Bob Mathias, ganador del decatlón con solo 17 años, y la holandesa Fanny Blankers-Koen, que a los 32 ganó 4 medallas de oro en atletismo, en 100 metros, 200 metros, 100 metros vallas y en los relevos de 4 x 100.
También adquirió notoriedad el gimnasta finlandés Paavo Aaltonen, que obtuvo tres medallas.
Los estadounidenses ganaron el medallero final.
