Catar 2022. Croacia da la sorpresa del torneo: elimina a Brasil en los penaltis

Croacia inauguró este viernes los cuartos de final del Mundial con una propuesta muy ambiciosa: detener a un tren de mercancías que circula a todo gas sin hacerle descarrilar. Querían frenar a Brasil. El seleccionador Zlatko Dalic, que llegó al cargo contra pronóstico por petición expresa de Davor Suker -presidente de la federación de fútbol-, ha conseguido cimentar un bloque serio y competitivo hasta el extremo de dicho concepto. Para superar a este equipo hay que matarle varias veces. Corroboran esta afirmación Dinamarca, Rusia, Inglaterra -todas ellas cayeron en la prórroga durante las eliminatorias de Rusia 2018 ante los balcánicos- y Japón, recién apeada del torneo catarí en los penaltis frente a los 'Vatreni'. Siete de sus últimos ocho partidos de eliminación directa tuvieron prórroga -sumando la Eurocopa- y sólo han sufrido una derrota en sus últimos 20 duelos. Deseaban una prórroga y lo lograron, desinflando al principal favorito.

Ese bagaje se explica en la variedad de matices que presenta el estratega nacido en Bosnia. Porque amén de disponer de jugadores que aplican el plan con disciplina casi marcial, entre sus filas brota la calidad técnica. Así que en su libreto se alternan posicionamientos más o menos valientes, según la ocasión. Y en esta fecha, en el choque con los brasileños, lo demostró con creces. Saltaron al césped del City of Education Stadium de Doha evidenciando la personalidad que les envuelve. Discutieron la posesión, ganaron cada balón dividido y trataron de amenazar con presiones selectivas y contragolpes susurrados por el perfil de Josip Juranovic. El lateral del Celtic (27 años) no se amarró a pesar de tener en su espalda a Vincius, valentía pura. Ambos hilvanaron un careo interesante.

Neymar se marchó al descanso como lo hizo Lionel Messi en Nizhni Nóvgorod, hace cuatro años: apagado. El delantero del PSG fue titular dentro de la línea de cuatro atacantes que repitió el preparador 'Tite' para este desafío. Jugó de inicio a pesar de que todavía no carbura con la chispa y finura que le arrebató la lesión sufrida en su debut en este campeonato. Y padeció una superpoblación central que le prepararon los balcánicos, con Matteo Kovacic y Marcelo Brozovic mordiendo. Por ahí se explica que la 'Canarinha' avanzara sobre todo con balones al espacio para el regateador del Real Madrid en un primer acto que no vio más ocasiones que los lanzamientos tímidos de 'Ney' y 'Vini' que detuvo sin dificultades el meta Dominik Livakovic. El escuadrón croata, que recuperó para este día el filo de Borna Sosa en el carril zurdo, sólo inquietó en este periodo una vez al portero Alisson. Fue en un centro venenoso de Pasalic que Ivan Perisic no acertó a embocar -minuto 13-. Pero cantó victoria Dalic en vestuarios.

Habían conseguido dominar el tempo y el tipo de partido que se estaba desarrollando. Neutralizaron a Neymar y limaron los colmillos del propio Vinicius y del ausente Raphinha, que fue suplido por Antony en la reanudación al no mostrar el brillo que se le supone. Este movimiento de 'Tite' incidiría en un elemento clave: el extremo del Barcelona competía en una intensidad inferior en un segundo acto en el que seleccionador americano había ordenado acelerar. Y no es sostenible que una pieza funcione con menos revoluciones en el momento de ignición global. Porque como ocurrió ante Suiza en la primera fase -único envite ciertamente igualado de la ruta brasileña en territorio catarí hasta este viernes-, el astuto técnico de Caixas do Sul ideó un segmento de estudio del rival, de contemporización, para pasar a explosionar a medida que el minutaje se aproximara al desenlace.

En pleno ascenso del oleaje y de la velocidad y verticalidad de pase, Livakovic redundó en su categorización de héroe. Paró tres penaltis en octavos de final y hoy resistió bajo palos un desvío peligroso del valioso central Josko Gvardiol -minuto 47-, dos manos a manos con Neymar -minutos 55 y 76- y dos intentos nítidos de Lucas Paquetá -minutos 66 y 81-. Aguantó cuando a su equipo le tocaba achicar agua. Sabían los balcánicos que tarde o temprano llegaría ese trance, no caben tardes plácidas cuando toca bailar con la 'Verdeamarela', un esquema sin fisuras que se le parece más de lo que pudiera parecer. Ambos seleccionadores han convencido a sus artistas para que se apliquen como obreros y propongan o esperen, según sople la dirección del viento. Por eso se puede ver a Luka Modric o a Richarlison perseguir al sprint a un contrincante y robarle el cuero dentro del área propia; y por eso un cerebro lúcido como Brozovic ha recorrido 56,2 kilómetros en los cuatro encuentros que ha disputado en este Mundial.

Eso sí, Modric, a sus 37 años bien exprimidos, todavía disfruta de fuelle para que su genio distribuya aunque medien emboscadas a su alrededor. El 'Maestro' de Zadar ejerció de faro, como en tantas ocasiones, para sacar a flote a su delegación. Su visión de juego privilegiada engrasó circulaciones que inyectaron anestesia cuando les hacía falta. Le quitó las ganas a los futbolistas brasileños de presionar, torpedeando la voluntad arrasadora de la 'Canarinha'. Y acabaron por diluir a Vinicius, que fue relegado a la banca para que compareciera Rodrygo. El memorable instinto de supervivencia croata, que llegó a esta cita con una sola victoria en cuatro jornadas y como uno de las únicos cuatro combinados invictos del torneo, negó incluso el mayor cansancio que arrastraban sus piernas.

Todo iba rodado para la 'Verdeamarela', con rotaciones y reparto de descanso a sus titulares por el camino, hasta que se toparon con su reflejo europeo. Saldría del verde antes de tiempo hasta Richarlison, el mejor de la línea ofensiva, en este encuentro desde su versión asistente para los llegadores. Entró por el atacante del Tottenham el juvenil Pedro -25 años, Flamengo-, de irrupción clamorosa en el escenario local y que se estrenó en esta altura. 'Tite' es fiel a sus principios, pase lo que pase. Meritocracia y seguridad defensa. El arquero del Liverpool no detendría un remate y se adentró en la prórroga con talentos novedosos. Y ahí apareció Neymar, un viejo roquero con ganas de reivindicarse, para empatar con Pelé en lo alto de la lista de goleadores de la selección brasileña. En el minuto 107, 'Ney' pintó dos paredes frenéticas -con Rodrygo y el líder en la sombra Paquetá, sin espacios- regateó a Livakovic y marcó el 0-1. Sin embargo, Croacia no muere a la primera: en el 116 Bruno Petkovic empató -en el único tiro a puerta de su equipo- y su portero paró un chut a bocajarro a Casemiro -minuto 119-. Más madera y tanda de penaltis, el terreno favorito de los 'Vatreni'. Y la lotería en este delicioso cruce coronó a Livakovic -27 años, Dinamo Zagreb- y a su escuadrón. Para desatar la 'saudade' en Brasil. No gana a selecciones europeas en eliminatorias desde 2002. Modric todavía no ha jugado sus últimos minutos en un Mundial.