Un golazo de Zaccagni en el minuto 98 rescata a Italia y acelera el adiós de Modric a la Eurocopa

Noche de emociones fuertes en Leipzig. Croacia vivió el gozó más elevado del fútbol y su oscuridad más atroz en cuestión de minutos. Ocurrió en el tramo final de un partido ante Italia que se tornó épico en la segunda mitad. Ahí alcanzaron los balcánicos a adelantarse y paladear la euforia -pasaban de ser últimos de grupo a acceder a octavos de la Eurocopa-, pero en la última jugada el ancestral veneno transalpino tomó la forma de un golazo tremendo que salvó a los 'Azzurri' y enterró a un Luka Modric que, salvo carambola mayúscula, no volverá a jugar esta competición.

Necesitaba ganar como fuera la selección entrenada por Zlatko Dalic. Bloqueados, no habían conseguido una victoria en lo que llevaban de torneo, así que se la jugaban contra un cuadro preparado por Luciano Spalletti repleto de juventud y de dudas. Con esos ingredientes se auguraba un encuentro intenso y tendente al ida y vuelta. Pero en el primer acto no se vio nada de eso. Los 'Vatreni' asumieron la iniciativa, gobernando la posesión (59%), mas no alcanzaron a fluir en ataque. Es más, pareciera que salieron a controlar más que a dañar.

Cada recuperación no derivaba en una contra relampagueante, sino en un pase retrasado que activase una circulación horizontal y lenta. Quizá este matiz estructural se deba a la edad de su capitán. El Balón de Oro madridista tiene 38 años y no está para competir en un ritmo exigente, así que su equipo se limitó a cuidar del cuero hasta el descanso. Sólo un latigazo lejano y estruendoso del prometedor Luka Sucic -21 años, RB Salzburg, suplente hasta este lunes- en el quinto minuto hizo volar a Gianluigi Donnarruma. Nada más inquietó al meta del PSG, salvo un par de centros y un remate de Kramaric taponado 'in extremis' por Jorginho.

Croacia controla, Italia espera

Los italianos saltaron al verde mentalizados para arriesgar lo mínimo. El empate les servía (Albania debía ganar a España para correr peligro) y actuaron en consecuencia. Jugaron con tres centrales por vez primera en el campeonato -Darmian se añadió a Bastoni y Calafiori- y esperaron, replegados en bloque medio, a cazar alguna contra. Esta fórmula les proporcionó algún aviso en el área contraria, como el testarazo fuera de Pellegrini a centro de un Dimarco renqueante -minuto 11-. Y a partir del minuto 20 discutieron el mando del esférico, apoyados en Jorginho y en el fundamental Nicoló Barella.

Leipzig 😍#EURO2024 | #CROITA pic.twitter.com/8Ucfqlve3X

— UEFA EURO 2024 (@EURO2024) June 24, 2024

Un centro delicioso del guía del Inter campeón del 'Scudetto' regaló a Bastoni un cabezazo en el área pequeña que rozó el larguero tras el paradón de Livakovic -minuto 27-. Antes, en el 21 de juego, se descolgó Calafiori para centrar con clase una pelota que remató cerca del poste Mateo Retegui. El canterano de Boca Juniors fue titular y aportó lo que le ha llevado a la 'Nazionale': garra, pelea y la cosecha de faltas de espaldas a portería. Relevó a Scamacca en la punta de un ataque que explica por qué Italia ha pasado de ronda con tantos problemas. No poseen un delantero estelar que resuelva.

Tampoco lo tuvieron en 2020, cuando ganaron el título continental sorprendiendo al planeta. En esa fuerza del colectivo confían Spelletti y la hinchada 'azzurra'. Y también anhelan que los diamantes den un paso al frente. Uno de los que más ruido están haciendo en estas semanas es Calafiori. El central del Bolonia volvió a destacar en el achique y en la creación de juego. En el 'Bel Paese' le comparan con Paolo Maldini y, salvando las obvias distancias, a sus 22 años apunta maneras. En el minuto 36 batió líneas en conducción y pintó un pase que Pellegrini usó para girarse y disparar a las manos del portero croata.

Llegó Dalic a vestuarios con un tiro entre palos en la mochila, pobre bagaje si se contempla que debía ganar sí o sí. Por ende, ordenó a sus muchachos apretar con todo en la reanudación. Esta directriz, y la entrada de Budimir por el inocuo Pasalic, para jugar con dos delanteros, borró de un plumazo el marasmo previo y dibujó una segunda parte apoteósica. El cambio de tempo balcánico al fin tambaleó a la resistencia transalpina. Con más convicción en los balones divididos, presión en lo táctico y agresividad, comenzaron a llover centros en el área de Donnarumma.

Modric acerca los octavos pero Zaccagni empata el final

El vendaval ajedrezado arrinconó a sus rivales y pescó un penalti, vía VAR, en el minuto 52. Kramaric hipnotizó a tres zagueros y emitió un centro que golpeó en la mano de Fratessi -que, desafortunado, había relevado a Pellegrini en el intermedio-. Modric asumió la responsabilidad pero falló el lanzamiento. El MVP de la pasada Eurocopa se estiró con jerarquía y repelió la pelota. Sin embargo, el fútbol reservó al madridista una poética segunda oportunidad. En la siguiente jugada Sucic inventó un centro sublime, Budimir remató y el nuevo rebote del guardameta le cayó al 'Cruyff de los Balcances', que embocó el 1-0 con un zurdazo liberador -minuto 55-.

Entonces fue Italia la que se descubrió eliminada. Spalletti reaccionó de inmediato, dando entrada a un Federico Chiesa que se echó su equipo sobre los hombros. En la banda diestra, ante Gvardiol, o en la izquierda, acaparó los avances de su seleccionado. Levantó a su escuadrón con centros laterales, la argucia preferida ante la imposibilidad de localizar a Barella entre líneas por la estudiada vigilancia croata.

Los italianos condujeron el juego hacia una velocidad abrasiva y en uno de esos envíos aéreos Bastoni cabeceó bordeando el travesaño en un remate muy claro, a centro de Raspadori -minuto 62-. Dalic respondió metiendo pulmones frescos en unas sustituciones que vieron despedirse a Modric. Por última vez en este torneo. El astro dejó su lugar a Majer mientras que comparecían en el otro bando, a la desesperada, Scamacca, Fagioli y Zaccagni -y se iba Jorginho-. Se quemaba el minutaje y los transalpinos no encontraban la manera de empatar.

Es más, en el desenlace emergió el oficio balcánico. Subió su rendimiento Brozovic -muy gris y señalado en su país- y alcanzaron a anestesiar el asedio contrincante por medio de la posesión. Budimir aportó lo suyo, peleando con astucia y ganando tiempo. Y adelantaron líneas los terceros del pasado Mundial, que encarrilaron un final de partido cómodo después de tanto sufrimiento. Los avances afilados de Chiesa no obtenían un remate certero, por lo que los 'Vatreni' casi cantaban victoria. Pero en el minuto 98, en la jugada postrera, Calafiori venció a la agonía con una conducción imperial para ceder al derechazo combado de Zaccagni que desató la fiesta 'azzurra' y despidió a Modric y al ciclo triunfal de Croacia para siempre. Sólo un milagro rocambolesco puede revivirles.