La misión Rosetta hace Historia al aterrizar en la superficie de un cometa

A las 17.05 horas de este miércoles se confirmaba el éxito del aterrizaje de la sonda Philae en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea cumple así su mayor reto y celebra un hito histórico, el primer aterrizaje en uno de estos cuerpos celestes cuyo estudio pretende arrojar luz sobre el origen de la vida en la Tierra.

La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado este miércoles un nuevo hito en la historia de la investigación espacial: convertirse en la primera que logra aterrizar en un cometa. Desde la base de la ESA en Madrid, conectada a otros cuatro centros de operaciones internacionales (Malargüe, Argentina; Darmstadt y Colonia, en Alemania; y Toulouse, Francia), se ha anunciado el aterrizaje del robot Philae en la abrupta superficie del 67P/Churyumov-Gerasimenko. Aplausos, abrazos y un estallido de emoción contenida han seguido al histórico anuncio en Villanueva de la Cañada.

Sólo un fallo ha sido detectado durante el aterrizaje. Al parecer, los arpones que Philae portaba en cada una de sus patas y que al tocar la superficie del cometa debían dispararse para anclar la sonda a la superficie, no han funcionado. Eso supone que la sonda se mueve ligeramente y que deberán valorar si continúan con la misión científica en estas condiciones o bien intentan lanzar un segundo disparo de los arpones para conseguir que anclen al suelo a Philae, según ha informado uno de los científicos de la misión. El jueves se conocerá la decisión que el equipo de Rosetta ha tomado al respecto.

Instantes después de conocer el satisfactorio resultado de uno de los puntos más delicados después de 10 años de misión, varios expertos comunicaban al mundo la buena noticia. "Nuestra ambiciosa misión se ha asegurado un lugar en los libros de historia", ha declarado el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain. "Con Rosetta abrimos una puerta a entender el origen del planeta Tierra y a la mejor comprensión de nuestro futuro", ha dicho y añadido que "la ESA y sus socios de la misión han logrado algo extraordinario hoy".

La misión más ambiciosa de la ESA, materializada en el orbitador, Rosetta, y el módulo de aterrizaje, Philae, despegó de la Guayana francesa en marzo de 2004 y, tras más de una década de viaje de 6,4 billones de kilómetros por el espacio exterior entró en órbita de su cometa objeto de estudio el 6 de agosto de 2014. Este miércoles ha finalizado con éxito un conjunto de maniobras milimétricamente calculadas para lograr aterrizar en el 67P/Churyumov-Gerasimenko a más de 500 millones de kilómetros de la Tiera, la fase más delicada del proyecto que continuará hasta finales de 2015.

El director de Exploración científica y robótica de la ESA, Alvaro Giménez, ha celebrado que "después de más de diez años viajando por el espacio" van a ser capaces de "realizar el m´sa completo análisis científico de uno de los más antiguos remanentes de nuestro Sistema Solar".

"Rosetta está tratando de responder a las grandes preguntas acerca de la historia de nuestro Sistema Solar. ¿Cuáles fueron las condiciones de su formación y cómo evolucionó? ¿Qué papel desempeñaron los cometas en esta evolución? ¿Cómo funcionan los cometas? ", añadió Matt Taylor, científico del proyecto.

En los próximos meses se realizarán una serie de experimentos en la superficie del cometa. Estos cuerpos de hielo y polvo que cruzan el espacio profundo se consideran elementos constitutivos del Sistema Solar primitivo y, por tanto, pueden brindar una información valiosa sobre la formación de nuestro entorno, su desarrollo y, en concreto, sobre el origen del agua en nuestro planeta. Incluso, en un futuro cercano, el análisis de los datos de la misión Rosetta podría esclarecer la realidad de la Teoría de la Panspermia, que propone que la vida llegó a la Tierra desde cualquier parte del espacio a bordo de meteoritos o cometas.

"El viaje de Rosetta ha sido un reto operacional constante y ha sido posible gracias a una continua innovación, a una precisión enorme y a una larga experiencia", ha dicho Thomas Reiter, director de Operaciones de la ESA, para quien "el éxito de la misión es un testimonio del exepcional trabajo en equipo y el know-how único en naves espaciales adquirido en la ESA" durante décadas. "Hoy hemos demostrado que los expertos europeos somos los mejores del mundo porque somos los primeros en haber logrado algo así”, ha clamado.

El aterrizaje fue planeado para realizarse a una velocidad inferior a 1 metro por segundo, con un tren de aterrizaje de tres patas que absorbe el impacto para evitar el rebote y un tornillo en cada uno de los pies para anclarse a la superficie. Sin embargo, los análisis inmediatamente posteriores al aterrizaje han detectado un problema con el sistema de propulsión de esos arpones, que parece que no se han acoplado convenientemente al suelo del cometa.

Durante los próximos dos días y medio Philae llevará a cabo su misión científica primaria, asumiendo que su batería principal se mantiene en buen estado de salud. En esta fase se obtendrá una vista panorámica completa del sitio de aterrizaje, incluyendo una sección en 3D, imágenes de alta resolución de la superficie de debajo del módulo de aterrizaje, un análisis de la composición material de la superficie del cometa y la toma de muestras mediante un taladro a 23 centímetros de profundidad para analizarlos en el laboratorio que lleva a bordo.

Después, y gracias a una segunda batería recargable en las condiciones lumínicas adecuadas, comenará una segunda fase de ciencia extendida que podría prolongarse hasta marzo de 2015, momento en el que se espera, dada la cercanía del cometa al Sol, la temperatura sea demasiado elevada para que el robot cotinúe operando.

Mientras la sonda realiza su labor en la superficie, el satélite Rosetta se encargará de trasmitir toda la información a la Tierra y, pasados los tres meses de vida útil de Philae, continuará su periplo como “escolta” del cometa en su trayectoria alrededor del Sol, hasta llegar a otra de las fases más interesantes de la misión: el día 13 de agosto de 2015, cuando alcanzará el punto más cercano al Sol y las altas temperaturas extremarán la actividad del cometa. El final de la misión está previsto para diciembre del próximo año, aunque es probable que pueda alargarse hasta entrado 2016.

"Ha sido un largo y duro camino hasta llegar al evento de hoy, una de esas cosas que sólo pasan una vez en la vida, y ha merecido absolutamente la pena", ha terminado el director de la misión Rosetta, Fred Jansen. "Esperamos que el éxito de la gran empresa científica que es la misión Rosetta continúe".