Se cree que los anillos de Saturno tienen tan solo unos 100 millones de años pero cómo se formaron sigue siendo una incógnita. Hoy un estudio publicado en Science sugiere que la destrucción de una antigua luna podría ser el origen.
El estudio, liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), asegura que los anillos de Saturno -uno de los rasgos planetarios más icónicos del sistema solar- pudieron surgir tras la destrucción de una antigua luna de Saturno.
La investigación también plantea posibles explicaciones a la inclinación del planeta y a la curiosa órbita de la mayor de sus lunas, Titán, dos cuestiones a las que los astrónomos siguen sin encontrar respuesta.
Para hacer el estudio, Jack Wisdom (del MIT) y su equipo utilizaron diversas simulaciones numéricas y datos de la reciente misión Cassini (un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana) cuyo objetivo era estudiar a Saturno y sus lunas.
El estudio sugiere que hace unos 150 millones de años, el sistema de Saturno experimentó un violento evento: una antigua luna, llamada "Crisálida" y que durante miles de millones de años orbitó al gigante gaseoso, se volvió inestable y se acercó demasiado al planeta.
Como consecuencia, la luna impactó en Saturno y causó la actual inclinación del planeta. Después, una parte de esa luna pudo seguir en órbita hasta que se rompió en pequeños trozos de hielo que dieron lugar a los anillos de Saturno. Los autores creen que este mismo evento también podría haber causado que la excentricidad orbital de Titán aumentara hasta su alto valor actual, lo que explicaría la forma oblicua de Saturno.