Desde este miércoles la humanidad tiene un lugar más al que mirar dentro del Sistema Solar. Un equipo científico, liderado por Valéry Lainey, del Observatorio de París-PSL, acaba de descubrir un océano global de agua líquida bajo la superficie de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno. Este océano, formado hace solo 5 a 15 millones de años, convierte a Mimas en un objetivo primordial para estudiar los orígenes de la vida.
"Mimas es una luna pequeña, con solo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie altamente craterizada no daba indicios del océano oculto debajo", explica Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, y coautor del trabajo, que se publica en Nature. "Este descubrimiento añade a Mimas a un exclusivo club de lunas con océanos internos, incluyendo a Encélado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven, estimado en solo 5 a 15 millones de años".
Esta joven edad, determinada mediante un análisis detallado de las interacciones de mareas de Mimas con Saturno, sugiere que el océano se formó recientemente, basado en el descubrimiento de una irregularidad inesperada en su órbita. Como resultado, Mimas ofrece una ventana única a las etapas tempranas de la formación de océanos y al potencial para que surja la vida. "La existencia de un océano de agua líquida recientemente formado convierte a Mimas en un candidato principal para los investigadores que investigan el origen de la vida", indica Cooper.
El descubrimiento fue posible gracias al análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió meticulosamente a Saturno y sus lunas durante más de una década. Al examinar de cerca los cambios sutiles en la órbita de Mimas, los investigadores pudieron inferir la presencia de un océano oculto y estimar su tamaño y profundidad.
Mimas es la más pequeña y la más interna de las lunas principales de Saturno. No es lo suficientemente grande como para tener una forma redonda, por lo que es algo ovoide. Su baja densidad sugiere que se compone casi exclusivamente de hielo de agua, que es la única sustancia jamás detectada en Mimas.
A una distancia media de poco más de 186.000 kilómetros del enorme planeta, Mimas tarda sólo 22 horas y 36 minutos en completar una órbita. Este satélite está bloqueado por mareas: mantiene la misma cara hacia Saturno mientras vuela alrededor del planeta, tal como lo hace nuestra Luna con la Tierra. La mayor parte de la superficie de Mimas está saturada de cráteres de impacto que varían en tamaño hasta más de 40 kilómetros de diámetro. Sin embargo, los cráteres en la región del Polo Sur tienen generalmente 20 kilómetros de diámetro o menos.
Su característica más distintiva es un cráter de impacto gigante, llamado Herschel, en honor al descubridor de la luna, que se extiende hasta un tercio de la superficie de la luna, haciéndola parecer la Estrella de la Muerte de Star Wars. El cráter Herschel tiene 130 kilómetros de ancho (un tercio del diámetro de la propia Luna), con paredes exteriores de aproximadamente 5 kilómetros de altura y un pico central de 6 km de alto. El impacto que hizo estallar este cráter en Mimas probablemente estuvo a punto de romper la luna.
El hallazgo del joven océano de Mimas tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión del potencial de vida más allá de la Tierra. Sugiere que incluso lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de mantener condiciones esenciales para la vida.