Un equipo internacional de astrónomos, entre ellos investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), ha descubierto un nuevo exoplaneta con características similares a las de la Tierra y situado a menos de 20 años luz de distancia. El hallazgo, publicado este jueves en The Astronomical Journal, ofrece una de las mejores esperanzas hasta ahora en la búsqueda de mundos que podrían albergar vida.
El planeta, denominado GJ 251 c, ha sido clasificado como una “súper-Tierra” porque su masa es casi cuatro veces la de nuestro planeta y, según los datos obtenidos, se trata de un cuerpo rocoso situado en la llamada “zona habitable” de su estrella: la franja orbital donde podría existir agua líquida si se dan las condiciones atmosféricas adecuadas.
“Buscamos este tipo de planetas porque son nuestra mejor oportunidad para encontrar vida en otros lugares”, explicó Suvrath Mahadevan, profesor de Astronomía en Penn State y coautor del estudio. “GJ 251 c está en la zona de Ricitos de Oro, a la distancia justa de su estrella para que el agua pueda mantenerse líquida en su superficie”.
El descubrimiento fue posible gracias a dos décadas de observaciones y al uso del Habitable-Zone Planet Finder (HPF), un espectrógrafo de alta precisión diseñado en Penn State e instalado en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald (Texas). El instrumento permite detectar diminutas variaciones en la luz de las estrellas que delatan la presencia de planetas en órbita.
Los investigadores analizaron el leve “bamboleo” de la estrella GJ 251, causado por la atracción gravitatoria de sus planetas. Al combinar datos históricos con nuevas observaciones del HPF, identificaron un segundo planeta en el sistema —más masivo y con un periodo orbital de 54 días— además del ya conocido GJ 251 b. La señal fue posteriormente confirmada mediante el espectrómetro NEID, instalado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak (Arizona).
“Estamos en la frontera de la tecnología y los métodos de análisis”, señaló Corey Beard, autor principal del estudio, quien realizó la investigación durante su doctorado en la Universidad de California, Irvine. “Necesitamos la próxima generación de telescopios para poder obtener una imagen directa de este candidato”.
Uno de los principales retos, apuntan los científicos, es diferenciar el verdadero movimiento estelar causado por un planeta de la actividad de la propia estrella, que puede generar falsas señales. Para ello, el equipo aplicó complejos modelos computacionales que analizan los cambios de luz en distintos colores o longitudes de onda.
“Se trata de un trabajo muy difícil, intentando extraer señales diminutas en medio de una superficie estelar turbulenta y magnética”, explicó Mahadevan.
El hallazgo no solo confirma el potencial del HPF, sino también la importancia de la colaboración internacional y del desarrollo de tecnologías avanzadas en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.
“La combinación de datos precisos y métodos estadísticos de vanguardia permitió transformar la información en un descubrimiento emocionante”, destacó Eric Ford, profesor de Astrofísica y director de investigación del Instituto de Ciencias Computacionales y de Datos (ICDS) de Penn State.
Aunque por ahora no es posible obtener una imagen directa del planeta, Mahadevan asegura que los futuros telescopios de 30 metros de clase terrestre permitirán estudiar su atmósfera en detalle y buscar posibles señales químicas de vida.
“Aún no podemos confirmar la presencia de una atmósfera ni de vida en GJ 251 c, pero es un candidato muy prometedor para las próximas décadas”, concluyó el investigador.