Liga de Campeones. El Real Madrid, primero de grupo y sonrisa hasta febrero

Dos tropiezos seguidos para el vigente campeón de la Liga y de la Liga de Campeones parecen demasiados. La derrota en Leipzig -la primera del curso- y el empate contra el Girona no riman bien con la proclama pregonada por Carlo Ancelotti: hay que acabar a tope antes del parón del Mundial de Catar. Por eso, aprovechando la visita del Celtic -con su espectacular hinchada- este viernes al Santiago Bernabéu, equipo que no ha ganado en Champions desde 2017, tocaba dar un manotazo de confianza y los merengues lo hicieron. Sin mancharse la camiseta de barro.

Sobre el tapete, la nada desdeñable clasificación a octavos de final como primeros del Grupo F. Aunque quizá importaba más recobrar sensaciones ganadoras. Sea como fuere, el técnico italiano recurrió a un once de gala -ausencia de Tchouaméni y titubeo físico de Benzema mediante- en el que Toni Kroos trabajó como pivote defensivo, Marco Asensio saltó a la titularidad y Rodrygo volvió a vestirse de 'falso 9'. Y el alemán, el balear y el brasileño llevarían en volandas a su equipo, con la inestimable delicatesen afilada de un Luka Modric encendido, hacia una victoria plácida (5-0) y necesaria.

Aún así, los escoceses, muy bien entrenados por Angelos Postecoglu, pagaron coherencia con su rendimiento global en esta temporada continental: mucha intensidad, valentía en forma de presión a cancha completa y fluir atacante que deriva en más de 10 tiros por partido. Y, también, falta de contundencia en defensa y de puntería en tres cuartos de cancha. En su trinchera compite uno de esos mediapuntas japoneses jóvenes que derrochan inteligencia. Reo Hatate (24 años) resplandeció como constructor, no como finalizador. Las llegadas visitantes, inocuas en su mayor parte, nacieron de su visión de juego. Y de la banda diestra, que se fue a por Ferland Mendy con el carrilero Juranovic y el escurridizo extremo Abada (21 años). De hecho, este israelí guerrero le sacó un penalti al francés. Pero Thibaut Courtois le negó el gol a los escoceses -minuto 34-.

En el otro área, curiosamente, también se verían penas máximas. En concreto, dos. Siempre al galope de la sabiduría de Asensio, muy participativo y venenoso entre líneas, la pelota volaba en las transiciones merengues cada vez que sorteaban a la presión contrincante. En el quinto minuto el zurdo mallorquín puso en vuelo a Rodrygo, que chutó sin ángulo. Joe Hart despejó como pudo, Fede Valverde -omnipresente, más aún con espacios por recorrer- remató el rechace y la pelota golpeó en la mano de Jenz; Modric transformó el 1-0 con clase.

También quiso robar muy arriba un Madrid con ganas de reivindicarse y lo consiguió, dada la distancia de calidad técnica entre ambas plantillas. El Balón de Oro croata se asoció en armonía con Asensio y de esa sociedad germinaría, por ejemplo, el 2-0. Un pase milimétrico y en profundidad del balcánico le llegó al balear, que centró para que Vinicius perdonara ante Hart. En cambio, Rodrygo capturó el rechace y encañonó una trayectoria que se pegó a la mano de O'Riley. Y el ex delantero paulista puso su firma con tranquilidad -minuto 21-.

No frenaría el gigante herido, cada vez más cómodo al tiempo que el Celtic no escatimaba con su voluntad dominadora pero sí con su convicción. La goleada esperaría hasta la reanudación, entre otros factores, porque 'Vini' sigue peleado con la finura en la resolución de las jugadas. Falló opciones tan claras como la del minuto 22, con todo a favor y sin marca en el punto de penalti. Mas, siempre lo intenta. Y trabaja sin queja, produciendo recuperaciones adelantadas en beneficio del colectivo y algún que otro asombro de esos que justifican el precio de la entrada.

No parecía su día hasta que Fede Valverde se empeñó en lo contrario. El uruguayo no conjuga la palabra relajación y entre los minutos 52 y 61 fabricó los goles de Asensio y de Vinicius con su energía, abriendo a una zaga escocesa de brazos caídos en cada conducción. Tanto apretó el 'charrúa' que engatilló un cañonazo ajustado al palo para el 5-0 -minuto 71-. Languidecería la competitividad a partir de ahí y camino del final hubo más espacio para la recuperación de sensaciones y la reivindicación: comparecería Benzema y Jota, que fue suplente, clavó un golazo de falta directa -minuto 84- para enfadar a Courtois y cerrar el marcador. Todos contentos. O casi.