Catar 2022. Senegal elimina a Ecuador con agonía y lanza a África

El Mundial de Catar ha entrado ya, para algunas selecciones, en su fase eliminatoria. Francia, Brasil y Portugal son las únicas que han facturado hacia los octavos de final, dato que refleja a las claras el cariz igualado en el que se está desarrollando el torneo. Del resto, hasta 28 combinados nacionales se la juegan en la tercera jornada de la fase de grupos que ha empezado este martes. A Ecuador y Senegal les ha tocado inaugurar esta suerte de dieciseisavos de final, con sólo un billete sobra le mesa -pues el otro le correspondió a unos Países Bajos que se relajaron ante la anfitriona-. Es decir, el que perdía se iba para casa. Casi nada para cargar en las piernas de dos de los cinco seleccionados más jóvenes de todo el campeonato. Y la campeona de África reivindicaría la evolución de su continente.

Al bloque entrenado por Gustavo Alfaro le bastaba con empatar para cantar victoria global. Venían de frenar a Cody Gakpo y compañía, hazaña que rellenó de confianza a una propuesta que está cimentada en la mejor generación de jugadores de la historia del país andino (en 2019 ganaron el Sudamericano Sub-20 y acabaron terceros en el Mundial Sub-20). En sus filas brillan con luz propia dos perlas como el extremo Gonzalo Plata (Valladolid, 22 años) y el creativo Moisés Caicedo (Brighton, 21 años). De ellos depende la fluidez de su escuadrón. Y en este trascendental envite sufrieron mucho para entrar en tempertaura. Fueron presa de la tenaza que les preparó el seleccionado senegalés Aliou Cissé. Desplegó al valioso destructor Pathé Ciss (Rayo Vallecano, 28 años) y lo rodeó de cuatro peones más.

Quiso ganar la iniciativa el conjunto africano y lo consiguió a base de intensidad y superioridad numérica en el eje. Saltaron mejor al verde y su imposición rítmica, presión alta mediante, llegó hasta el minuto 30. En este amplio segmento dominaron los 'Leones de Teranga', mucho más calmados que sus rivales. Otra de las variantes pensadas por el técnico senegalés fue la inclusión de Iliman Ndiaye (Sheffield United, 22 años) en banda diestra, un acierto total. Porque esta flecha torturó a un Pervis Estupiñán obligado a defender a pleno rendimiento, y porque en el otro costado dañaba Ismaila Sarr, la verdadera referencia ofensiva tras la baja de Sadio Mané. Tal fue la pujanza evidenciada por los extremos que también se abrió el centro, y ahí manda Idrissa Gana Gueye, director de la sinfonía vista.

Al tiempo que a los ecuatorianos le temblaban las piernas, Gueye perdonó un chut dentro del área que se le marchó desviado por poco -minuto 3-, Boulaye Dia cruzaba demasiado su derechazo -minuto 9- y Sarr robaba el cuero a Angelo Preciado, trazaba una diagonal y enviaba un disparo angulado que rozaba la madera -minuto 24-. En una exigencia como la que pautaba el marco de este enfrentamiento, sufrir una desconexión parecida se antoja letal, mas aguantaron los americanos. Se doblaron pero no se partieron y reaccionaron para ganar el descanso con la defensa más adelantada, sin esquivar tantas balas. No tirarían a puerta y sólo produjeron dos remates, taponados por la zaga que lidera Kalidou Koulibaly, de un Enner Valencia desasistido. El intermedio se decretó con la siguiente relación de tiros: 12 de Senegal y dos de la 'Tri'. A pesar de que Alfaro había declarado en la previa que "no saldremos a especular, jugaremos fieles a nuestro estilo".

Se marchaban a vestuarios reflexionando si su inferioridad había sido debido totalmente forzada por el contrincante cuando, en el minuto 42, Preciado cometió otra pérdida, Sarr ganó a la carrera un pase al espacio y Piero Hincapié le derribó en el área. Penalti. El delantero del Watford, de 24 años, estableció el merecido 0-1 con calma. Y con una ejecución propia de los especialistas más contrastados. Sólo entonces el 'Lechuga', el técnico de un sistema ecuatoriano que sólo había perdido uno de sus últimos trece partidos -igualando ante Brasil, Argentina y Paídses Bajos-, dio coherencia a sus palabras con sus decisiones en cancha. Sentó a Alan Franco y a Gruezo -muy desbordados- y dio entrada a Sarmiento y a José Cifuentes, dos jugadores de corte más atacante.

Quiso cambiar la cara de su escuadrón y la inercia del ecuentro. Logró ambas cosas, si bien la segunda, que confecciono un intercambio de goles un tanto descontrolado, le salió cruz. Cifuentes (LA FC, 22 años) abrió la espita del ida y vuelta con el primer lanzamiento a portería de su delegación -minuto 49-, y Moisés Caicedo empató en un saque de esquina peinado por Torres -minuto 67-. Se jugaba con el acelerador presionado a tope, sin red, y ahí el físico y la precisión definen. No sería el día ecuatoriano en ninguno de estos dos parámetros. Y los africanos pegaron más fuerte. En el 70 de juego, Koulibaly anotó -en otro balón parado- y Dia bordeó la diana con un intento desviado a continuación. Demasiada potencia. Un tímido zurdazo de Plata, en el final, despidió a la 'Tri'. Les faltó oficio. Y también un Enner Valencia sano. El pichichi compitió con un esguince de rodilla a cuestas y no alcanzó a aumentar su heroico rendimiento -se le escapó el récord histórico de más goles mundialistas consecutivos para un país-. Senegal arriba a octavos por segunda vez.