¿Pueden WhatsApp o Line hacer desaparecer a Facebook?

Crear perfiles personales, construir redes de amigos, compartir fotos, vídeos y música. Esto puede sonar exactamente igual que Facebook, pero cientos de millones de jóvenes amantes de la tecnología recurren a una ola de aplicaciones de mensajería instantánea basadas en estas acciones que están barriendo toda América del Norte, Asia y Europa.

Este tipo de aplicaciones incluyen Kik y WhatsApp, ambas productos de 'start-ups' de América del Norte, así como KakaoTalk de Kakao, Line de NHN Corp. y WeChat de Tencent Holdings, que han florecido en los mercados asiáticos.

Combinando elementos de mensajería de texto y redes sociales, los programas proporcionan una manera rápida de comunicación para usuarios de teléfonos inteligentes, desde textos breves a fotografías y clips de YouTube, pasando por alto tanto los planes de SMS ofrecidos por los operadores de telefonía móvil y como las redes sociales.

Facebook, con 1.000 millones de usuarios, sigue siendo, con diferencia, el sitio de web más popular del mundo, y su intensificación de la atención en los dispositivos móviles ha hecho que sea la 'app' más utilizada en los 'smartphones' también. Sin embargo, a través de Silicon Valley, los inversores y los expertos de la industria aseguran que hay una posibilidad de que las aplicaciones de mensajería pueden amenazar el dominio de Facebook en los próximos años. Los más grandes están incluso empezando a emerger como "plataformas" en toda regla que pueden apoyar las aplicaciones de terceros, como juegos.

Sin duda, muchos de los que están utilizando las nuevas herramientas de mensajería permanecen en Facebook, lo que indica que hay pocas señales inmediatas de que la red social pierda su dominio en el mercado.

La compañía ofrecerá una conferencia de prensa esta semana donde dará a conocer las noticias relacionadas con Android, el sistema operativo móvil más popular a nivel mundial, que podría incluir una nueva versión de Android con una integración más profunda de Facebook con herramientas de mensajería o posiblemente un teléfono de Facebook de la marca.

Mientras tanto, las empresas asiáticas están produciendo algunas de las aplicaciones de más rápido crecimiento en la historia. Kikha acumulado 40 millones de usuarios desde su lanzamiento en 2010. WeChat de Tencent cuenta con 400 millones de usuarios -mucho más que Twitter, a modo de comparación-, mientras que Line y KakaoTalk consiguieron 120 millones y 80 millones de usuarios, respectivamente. Ambos han sentado las bases para expandirse en el mercado de los EE.UU.

Masificación de la telefonía móvil
El crecimiento de las aplicaciones de mensajería reflejan el cambio dramático en el uso de Internet en los últimos años, al igual que las visitas web a través de ordenadores se han estancado mientras que los 'smartphones' y la descarga de aplicaciones se han disparado.

El presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, ha pedido públicamente una "sociedad móvil" para enfatizar las prioridades de la empresa. En 2012 adquirió la aplicación para compartir fotos Instagram, que se ha mantenido al rojo vivo, mientras que Facebook también lanzó su propia aplicación Messenger, que ofrece un conjunto de herramientas de comunicación para teléfonos inteligentes.

Sin embargo, Facebook se ha visto obligado a jugar a la defensiva. A principios de este año, la compañía cortó la integración de datos con una nueva empresa llamada Snapchat y después imitó su función con una nueva herramienta de mensajería llamada Poke, que envía mensajes que se autodestruyen. También ha apagado su integración con las aplicaciones de mensajería como MessageMe y Voxer.

Al mismo tiempo, Facebook también ha contratado a artistas gráficos para crear emoticonos para Messenger que emulan las características de las aplicaciones de mensajería como Line, según personas con conocimiento del asunto.

Dave Morin, exempleado de Facebook que abandonó la red social para fundar la red social Path en 2010, asegura que reconoció el pasado verano el papel fundamental de las funciones de las aplicaciones de mensajería de teléfonos inteligentes, y rápidamente comenzó a trabajar para incorporarlos.

Desde que Path lanzó una nueva versión de su aplicación a principios de mes, el número de usuarios diarios ha aumentado un 15 por ciento, lo que Morin atribuye a las nuevas funciones de mensajería. "¿Cuál es la razón número uno por la que la gente tiene esta cosa?" dice Morin levantando su iPhone. "Es para llamar, escribir y comunicarse". En cuanto a la mensajería, Morin agrega que es "la base de las redes sociales móviles".

Los juegos online aumentan el número de usuarios
Si bien las actuales redes sociales se mueven para incorporar funciones de mensajería, la nueva ola de aplicaciones de mensajería están mirando hacia plataformas de redes sociales que apoyan una variedad de características y permiten las innovaciones de desarrolladores externos.

"El método probado y verdadero para una red social es primero construir una red en la que se construyen aplicaciones por su cuenta y a continuación se abre a desarrolladores", dijo Charles Hudson, socio de la fase inicial de capital de riesgo VC SoftTech.

Esto se vio en un primer momento en Facebook, cuando su crecimiento de usuarios y sus ingresos se vieron impulsados por los editores de juegos como Zynga, que hizo populares juegos como FarmVille para la plataforma de Facebook.

En el mercado de Corea del Sur, por ejemplo, ocho de las diez aplicaciones más taquilleras para Android son juegos construidos en la cima de KakaoTalk. Tencent anunció el pasado mes de noviembre que iba a introducir una función de monedero móvil que permite el pago de bienes con WeChat. Y Tencent también gana dinero en China mediante el uso de datos de aplicaciones de localización para mostrar ofertas de comerciantes cercanos a los clientes potenciales.

Si las aplicaciones de mensajería llegan a un cierto nivel, podrían formar redes que competirán con el "gráfico social" de Facebook.