Wenger, cuyo Arsenal no logra pasar de octavos de final de la Liga de Campeones desde 2010, decidió renunciar a su inconfundible estilo para tratar de sorprender al Barcelona de Messi, Neymar y Luis Suárez. Entregó la pelota desde el pitido inicial a los azulgranas y ocupó con dos líneas bien juntas la frontal de su área.
Esperar y lanzarse a la contra, una idea nada sencilla cuando enfrente, además del trío de ases, se encuentran jugadores como Iniesta o Rakitic. Sin embargo, Bellerín, Mertesacker, Koscielny y Monreal lograron la hazaña de evitar que este Barcelona se marchara a vestuarios sin lanzar un chut entre los tres palos, algo que no les ocurría en máxima competición continental desde noviembre de 2013.
Cumpliendo en su faceta atrás, en el momento de lanzarse al contraataque el Arsenal demostraba generar suficiente peligro. Aun así, las toma de decisiones en los momentos clave dejaban mucho que desear en los atacantes ‘gunners’. En el minuto 22, tras un tiro de Bellerín el balón cayó rebotado a los pies de Chamberlain, que con Ter Stegen vencido en el suelo por la acción anterior, decidió hacer un disparo raso a la misma posición del cancerbero.
El balón seguía teniendo un solo dueño, el Barcelona –con un 64 por ciento de posesión en la primera parte-, pero sólo un error en la salida de los locales permitió a los culés tener la ocasión más clara. Al borde del descanso, Ramsey entregó a Neymar la pelota en tres cuartos, el brasileño se lanzó hacia delante y asistió a Suárez, que escorado a la izquierda dentro del área, optó por pasar al centro en lugar de chutar. Ahí la defensa volvió a aparecer una vez más para evitar el tanto.
Para la segunda mitad, con los mismos protagonistas sobre el terreno de juego, el plan de Wenger llegó a tambalearse por momentos. Una salida fulgurante de los azulgranas hizo temblar los cimientos de un Emirates Stadium repleto que no paraba de animar a los suyos. Neymar la tuvo a los cuatro minutos, pero su tiro se encontró con la oposición de Cech.
Ese frenesí visitante se vio en parte frenado por sus propios jugadores, ya que una serie de faltas y encontronazos acabaron por enfriar la reacción del Barcelona. Una vez más, la aparición de Jordi Alba en las cámaras cuando no está remontando la banda volvió a ser para fingir una agresión inexistente.
Entre tanto teatro, reapareció el Arsenal por el área rival y en el minuto 60 Olivier Giroud estuvo a punto de poner su firma al primer tanto de la noche. Rematando de cabeza un envío desde el lateral de Bellerín, forzó una estirada milagrosa de Ter Stegen.
El caos continuó y cinco minutos más tarde media delantera del Arsenal se vio buscando la pelota y rematándola una y otra vez entre un mar de piernas ‘gunners’ y culés sin que Ter Stegen se acabara de inquietar.
Ante esta situación, el Arsenal se lanzó al ataque descuidando el orden que tan buen resultado le estaba dando. Y así, el Barcelona no desaprovechó la primera superioridad numérica de la que dispuso en ataque. Robó Iniesta, pasó a Neymar, que dejó a Suárez subir por banda izquierda la pelota, devolviendo el esférico al brasileño para que entrara en el área. Desde allí divisó a Messi llegando por la derecha, al que cedió la pelota. El argentino, mano a mano frente a a Cech, un enemigo al que aún no había logrado batir en todos sus encuentros anteriores -diez años desde el primero, unos 546 minutos-, desarboló al checo con una sutil parada que le engaño lo suficiente como para que ya se venciera y así, dando un paso a la derecha, encontró el hueco perfecto para el 0-1.
Setenta fueron los minutos en los que el Arsenal no sólo aguantó sino que dispuso de ocasiones para ponerse por delante. Pero teniendo a unos futbolistas llamados Luis, Neymar, Lionel y Andrés, los errores, por muy escasos que sean, se acaban pagando caro.
El tanto desequilibró al Arsenal, que no terminaba de asumir el golpe, y el Barcelona trató de sacar partido de ello. Primero con otro tres para dos a su favor que acabó con un tiro al poste de Suárez cuando tenía la ventaja para anotar, ya en el minuto 78. Cinco minutos después, con Messi dentro del área, Flamini midió mal y acabó despejando la pierna del argentino en lugar de la pelota, a casi un metro de la patada. La acción fue dentro del área y por ende, penalti.
Así, en el minuto 84, Messi se olvidó de homenajes a Cruyff y de fallos pasados y mandó la pelota al fondo de la red. Con 0-2 en el marcador, la eliminatoria viajará de vuelta a Barcelona con un claro tono azulgrana en la bolita del sorteo de cuartos de final.
- Ficha técnica:
0 - Arsenal: Cech; Bellerín, Mertesacker, Koscielny, Monreal; Coquelin (Flamini, m.82), Ramsey, Oxlade-Chamberlain (Walcott, m.50); Özil, Sánchez y Giroud (Welbeck, m.72).
2 - Barcelona: Bravo; Alves, Piqué, Mascherano, Jordi Alba; Busquets, Rakitic, Iniesta; Messi, Neymar y Suárez.
Goles: 0-1, m.71: Messi. 0-2, m.82: Messi, de penalti.
Árbitro: Cüneyt Çakir (TUR). Amonestó a Monreal (m.5), del Arsenal; y a Piqué (m.85), del Barcelona.
Incidencias: partido de ida de octavos de final de la Liga de Campeones disputado en el Emirates Stadium de Londres ante 59.889 espectadores.
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