Nació en Manacor, Mallorca, el 3 de junio de 1986. Dejó los estudios al finalizar la ESO para dedicarse por completo al tenis. Comenzó a jugar a la edad de cinco años y desde los ocho compitió en Baleares. Ya desde pequeño mostró grandes aptitudes y pronto ganó numerosos torneos. Su prometedora trayectoria le hizo abandonar los torneos de su edad para pasarse al campo profesional. En 2001 jugó el Internacional Series de Mallorca y otros dos torneos en Madrid y Sevilla.
Como tenista profesional, en 2002 fue primera ronda en el Godó y segunda en el Abierto de Mallorca. El 2 de julio debutó en el Wimbledon junior, pero en semifinales cayó. Su primer título lo consiguió el 14 de julio en el Futures de Alicante. En septiembre de ese mismo año se proclamó campeón de Copa Davis junior, en La Baule. Este año, con su equipo, el RCT Barcelona, ganó el Campeonato de España absolutos.
Desde comienzos de 2003 comenzó a prodigarse fuera de España ganando en Barletta y alcanzando las finales de Hamburgo, Cherbourg y Cagliari. Su tercera ronda en Montecarlo lo situó por vez primera entre los cien primeros del ranking, récord de posición y edad sólo conseguido por Michael Chang.
Una lesión en el codo derecho le impidió estar en Roland Garros 2003, donde se le esperaba tras conseguir el Premio Bourgeon (relevación del año). El 23 de junio de ese año jugó su primer partido de "grand slam" y venció en Wimbledon al croata Mario Ancic. Cayó en la tercera ronda e igualó a Boris Becker como jugador más joven en llegar a esa fase. El 3 de agosto posterior sumó su primer título al ganar en la final del torneo segoviano de El Espinar al checo Tomas Zib. Cerró el año revalidando el título nacional por equipos.
En 2004 debutó en el Abierto de Australia, donde alcanzó la tercera ronda, en la que cayó ante el local Hewitt, sumándose a la corta legión de grandes que alcanzaron esa fase con 17 años (Becker, Borg o Cash). Incorporado por el capitán de Copa Davis, Jordi Arrese, para la primera eliminatoria de la competición. Fue el héroe del torneo y se convirtió en el tercer jugador más joven en disputar la Davis, por detrás de Borg y Becker. Su fulgurante carrera le valió el 24 de marzo de 2004 el premio de jugador revelación del 2003 de la ATP. Tuvo un paso efímero por los Juegos de Atenas, donde jugó el doble con Moyá y perdieron en primera ronda ante la pareja brasileña.
A finales de septiembre de 2004, en Alicante, repitió como héroe en la Copa Davis al sumar dos puntos en la semifinal frente a Francia.
Fue la gran sorpresa en la final de la Copa Davis frente a los norteamericanos, disputada en diciembre en Sevilla. Junto con Carlos Moyá condujo a España al título y Nadal se convirtió en el más joven en lograrlo. Desde entonces su progresión ha sido constante. Tras llegar a semifinales, finales y proclamarse campeón en numerosos torneos, el 5 de junio de 2005 se alzó con su primer título de "grand slam" al derrotar en Roland Garrros al argentino Mariano Puerta. Además Nadal fue segunda ronda en Wimbledon 2005 poco después. Cerró el año siendo segundo en el ranking de la ATP.
Reapareció en Marsella en 2006 tras superar una tendinitis rotuliana. Plenamente recuperado, venció también en Dubai y fue semifinalista en Indian Wells, comenzando una racha de cuatro títulos consecutivos en Montecarlo, Godó, el Masters Series de Roma y el 11 de junio, en Roland Garros, donde superó al suizo Roger Federer. Nadal superó el récord de victorias consecutivas sobre tierra batida que Guillermo Vilas había establecido en 53. En julio de 2006 logró otro hito para el tenis español al alcanzar la final de Wimbledon por primera vez desde que Santana lo hizo en 1966, aunque en la final cayó. Recibió los premios "Stars for Stars", en Miami, y el "Laureus", ambos en su modalidad revelación. En junio de 2006 se le concedió la medalla de oro de la Real Orden del Mérito Deportivo.
Los éxitos continuaron en 2007, con victorias en los torneos de Indian Wells, Roma, Barcelona, Mónaco, Stuttgart y su tercer Roland Garros. Su increíble racha victoriosa en tierra batida se vio frenada por Federer en la final de Hamburgo, tras 81 victorias consecutivas. También el fenómeno suizo le superó en su segunda final en Wimbledon.
Pese a perder en Australia y en Dubai, en abril de 2008 venció en Montecarlo, tanto de forma individual como en dobles, lo que en mayo le permitió superar por primera vez a Federer en la ?Carrera de Campeones. Ese mismo mes ganó en Hamburgo y en junio, consiguió su cuarto triunfó consecutivo en Roland Garros, igualando a Björn Borg. En julio derrotó a Federer en Wimbledon, haciéndose por primera vez con este torneo.
En agosto ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín, y fue proclamado número uno del mundo en la clasificación de la ATP. Es diestro, aunque cuando juega al tenis o al fútbol usa la izquierda.
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