NBA. Trae Young, los Hawks y los Pelicans completan los playoffs

Con 32 puntos en una extraordinaria segunda mitad, Trae Young fundió este viernes a los Cleveland Cavaliers (101-107) y fue la clave para que los Atlanta Hawks superaran el "play-in" y se clasificaran para los "playoffs" del Este. Finalistas del Este la pasada temporada, los Hawks (novenos) se medirán en primera ronda a los Miami Heat (primeros) después de remontar un partido ante los Cavaliers (octavos) que perdían de 14 puntos en el primer cuarto.

Young solo metió 6 puntos en una discreta primera mitad, pero dio un descomunal paso al frente tras el descanso para acabar el encuentro con 38 puntos (13 de 25), 3 rebotes y 9 asistencias.

Pese al fantástico ambiente en Cleveland (EE.UU.) y el regreso de Jarrett Allen tras casi mes y medio de lesión, los Cavaliers se hundieron en la segunda parte y cerraron con un final amargo una gran temporada en la que han sido la revelación del Este pese a lesiones muy importantes como las de Ricky Rubio y Collin Sexton. Lauri Markkanen (26 puntos y 8 rebotes) y Darius Garland (21 puntos y 9 asistencias) fueron los mejores de los Cavaliers.

La vuelta de Allen permitió a los Cavaliers empezar con sus "tres torres" en el quinteto: Mobley, Markkanen y el propio Allen. Como si se hubieran reconocido de nuevo tras varias semanas de dudas, los de Cleveland arrasaron en un primer cuarto espléndido en el que metieron 6 de 9 en triples con Markkanen liderando la carga (11 puntos), con Garland presumiendo de destreza en las penetraciones y con Allen exhibiendo contundencia en la zona.

Frente a ese exigente arranque, los Hawks se deshicieron con un pobre 1 de 7 en triples y 7 pérdidas solo en el primer cuarto (36-25). La segunda unidad de los Cavaliers no mantuvo el nivel y los Hawks se aprovecharon. Gallinari lució clase en el tiro y Bogdanovic, con dos robos consecutivos, activó a los de Atlanta (39-32 a falta de 8.20 para el descanso). El serbio reenganchó al partido a unos Hawks que se llegaron a poner a solo 3 puntos, pero los Cavaliers contestaron con Mobley y Markkanen asustando en defensa para correr luego al contraataque con facilidad (53-43 con 3.04 en el reloj).

Con el encuentro de nuevo bajo su control, los Cavaliers llegaron al descanso con una ventaja menor de lo que apuntaban las sensaciones sobre la cancha (61-51) y con Markkanen (17 puntos y 5 de 8 en triples) al frente de un ataque consagrado al perímetro (10 de 21 en triples). En los de Atlanta, la floja primera mitad de Trae Young (6 puntos con 3 de 11) no fue la peor noticia ya que Clint Capela se lesionó poco antes del descanso, cuando Evan Mobley cayó sobre su rodilla tras una flagrante del propio pívot de los Hawks, y ya no regresó en la reanudación.

Los Hawks tenían un problema enorme en la defensa interior con la ausencia de Capela y la amenaza de los jugadores altos de los Cavaliers. Sin embargo, reaccionaron a las adversidades de forma admirable, mejoraron su circulación en ataque y empezaron a reducir la diferencia apretando mucho en defensa. Así, tras un parcial de 0-10, los visitantes consiguieron su primera ventaja del partido después de un meritorio esfuerzo (76-77 con 1.42 en el reloj).

Young despertó a lo grande en ese cuarto con 16 puntos, incluidos dos triples lejanísimos, y solo Garland y LeVert pudieron apuntalar a los Cavaliers en su peor momento de la noche y cuando su defensa se caía a pedazos ante el excepcional base de los Hawks. Con el partido muy abierto al empezar el último cuarto (84-84), las defensas se adueñaron de un encuentro ante las dudas de ambos equipos en ataque. El único al que no le temblaban las piernas era Young.

Absolutamente imparable desde el descanso, el base de los Hawks perforó una y otra vez la defensa de unos Cavaliers descompuestos y dio forma a un contundente parcial de 0-11 (86-95 con 6.20 para el final). Un fabuloso triple desde el logo de Young parecía la puntilla, pero los Cavaliers respondieron con Garland y Mobley hasta llevar el encuentro a un final de infarto (99-100 con 1.27 por jugarse). Ahí volvió a destacar Young, que selló el pase a los playoffs de los Hawks ante unos Cavaliers demasiado erráticos en el desenlace.

Los Pelicans baten a los Clippers con épica

En un apasionante partido de "play-in" con parciales descomunales de ambos equipos, los New Orleans Pelicans vencieron este viernes a Los Angeles Clippers para lograr con épica su clasificación para los "playoffs" de la Conferencia Oeste (101-105).

Los Pelicans (novenos) llegaron al último parcial perdiendo de 10 puntos tras derrumbarse en el tercer cuarto (38-18), pero en los últimos doce minutos dibujaron una gran remontada (17-31) para derrotar con sufrimiento y a domicilio a los Clippers (octavos). Los de Nueva Orleans se medirán en la primera ronda a los Phoenix Suns de Chris Paul y Devin Booker, que lograron el mejor balance de la temporada regular.

Brandon Ingram (30 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias) y CJ McCollum (19 puntos) fueron los mejores de los Pelicans. El español Willy Hernangómez no jugó en los Pelicans mientras que José Alvarado, estadounidense de raíces puertorriqueñas y mexicanas, consiguió 4 puntos, 4 rebotes y 3 asistencias en 17 minutos. Tras una complicada temporada en la que su estrella, Zion Williamson, no ha jugado nada por lesión, los Pelicans han llegado al final del curso con muy buenas sensaciones y han mejorado mucho con el aterrizaje de McCollum.

Por su parte, los Clippers dieron una fantástica imagen en un partido al que llegaron con todo en contra por la ausencia de Kawhi Leonard (lesionado todo el año) y la baja de última hora por coronavirus de Paul George. Haciendo gala de un fascinante espíritu competitivo y una fe inagotable, los angelinos estuvieron muy cerca de doblegar a los Pelicans y tuvieron en Marcus Morris (27 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias) y Reggie Jackson (27 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias) a sus mejores hombres.

La puesta en escena de Ingram fue espectacular. Con una gran elegancia en su tiro, el alero metió 16 puntos con un tremendo 8 de 9 para lanzar a unos Pelicans superiores en el primer cuarto (22-30). El banquillo de los Pelicans siguió el camino marcado por su líder y Nance Jr. y Alvarado aportaron minutos de calidad ante unos Clippers sin chispa.

Los angelinos llegaron a perder de 16 en el segundo cuarto, pero Jackson y Morris unieron esfuerzos en los últimos minutos para que los Clippers, con una defensa por fin digna, redujeran la distancia (46-56) y llegaran al descanso con sus mejores sensaciones hasta entonces. Tyronn Lue había encontrado oro jugando con un quinteto bajo con Covington de cinco y la inercia positiva de los Clippers continuó en la reanudación. Un parcial de 7-0, con un triple de Morris y otro de Jackson, acercó aún más a unos Clippers que habían recuperado toda su confianza (53-56 con 10.32 por jugarse). Frente a ellos, los Pelicans se deshacían como un azucarillo y chocaban contra la férrea defensa de los Clippers con Batum como capitán.

Todo le iba de maravilla a los Clippers, que metieron 11 de sus 16 tiros en ese parcial, que incorporaron a nuevos anotadores como Powell o Covington, y que no solo se pusieron por delante en el marcador sino que abrieron brecha después de un tercer cuarto avasallador (84-74). Los Pelicans, todavía atontados y sin saber muy bien qué les había pasado, reaccionaron con Ingram pidiendo paso (87-80 a falta de 9.23). El despiste cambió de bando y los Clippers, con un tramo muy desordenado, de repente vieron cómo los Pelicans les empataban con un triple de McCollum (88-88 con 7.35 en el reloj) tras un parcial de 4-14.

Con el encuentro igualado, los Pelicans dieron un golpe en la mesa y se pusieron 7 arriba gracias a un triple de Murphy, pero los Clippers llegaron al último minuto a solo dos puntos. Y en un desenlace al rojo vivo, Jackson y Powell fallaron en el duelo de los tiros libres mientras que Ingram, cuando parecía que los Clippers le habían encerrado con una trampa, encontró a Valanciunas para el mate que resolvió un "play-in" arrebatador.