Europa League. Bayer Leverkusen, Liverpool y el resto de ingleses meten miedo

El Betis vivió un drama en el Benito Villamarín, escenario de su eliminación de la Liga Europa de fútbol tras perder 2-3 ante el Rangers en un final de la última jornada en el que el Brighton y el West Ham consiguieron el liderato de sus grupos y el Atalanta confirmó el suyo con una contundente victoria frente al Rakow (0-4).

Esos serán los cuatro equipos que llegarán al sorteo de octavos como líderes. West Ham, Brighton, Rangers y Atalanta acompañarán al Bayer Leverkusen, Liverpool, Slavia Praga y Villarreal como primeros. En la segunda plaza se clasificaron Friburgo, Marsella, Sparta Praga y Sporting, que se unieron al Qarabag, Toulouse, Roma y Stade Rennes.

Sin duda, el grupo más ajustado antes de la disputa de la última jornada fue el del Betis. Hasta tres equipos podían pelear por las dos primeras posiciones (Betis, Rangers y Sparta Praga) y otro, el Aris Limassol, tenía opciones de disputar la Liga Conferencia. Sin embargo, el conjunto chipriota fue víctima de la ansiedad del Sparta Praga, que solucionó su papeleta con un doblete de Birmancevic y con una diana de Kutcha para ganar 1-3 para prestar atención sin preocupaciones al otro encuentro del grupo C. Con el Sparta Praga clasificado, todas las miradas se desviaron al Benito Villamarín, donde el Betis y el Rangers disputaron un duelo directo apasionante en el que el conjunto español fue siempre a contracorriente.

Los favoritos pasan de ronda

En el grupo B, el Brighton y el Marsella se enfrentaron en Inglaterra para pelear en un duelo directo por el liderato. Al Marsella le servía un empate y perdió 1-0. Pudo llevarse la victoria, pero Harit y Clauss, en dos ocasiones, se encontraron con los palos de la portería defendida de Steele. El conjunto francés perdonó y en los últimos minutos Joao Pedro no falló en una de las pocas ocasiones del Brighton, que estará en el bombo del sorteo como líder.

En el grupo B también estaba en juego la tercera plaza. En un duelo directo, el Ajax cumplió ante el AEK y maquilló su nefasto paso por la fase de grupos de la Liga Europa. La salida de Maurice Steijn y la llegada al banquillo de Hedwiges Maduro a finales de octubre alivió la marcha en la Eredivisie con seis victorias y un empate en ocho encuentros. Sin embargo, en la Liga Europa Maduro no consiguió enderezar el rumbo del Ajax, que bajo su mando cayó derrotado ante el Brighton y el Marsella y sólo pudo pelear en la última jornada por jugar la Liga Europa. Con un doblete de Akpon y con un tanto de Taylor, ganó 3-1 al AEK y se llevó los tres puntos necesarios para seguir vivo en una competición europea.

El West Ham y el Friburgo ya tenían todo el trabajo hecho antes de la última jornada del grupo A. Los dos equipos estaban clasificados y, empatados a 12 puntos, se disputaron el liderato en el Londom Stadium. Los hombres dirigidos por David Moyes se llevaron el gato al agua y con los tantos en la primera parte de Kudus y de Edson Álvarez, consiguieron el billete a octavos como líderes de su grupo. Por detrás, el Olympiacos tenía que confirmar su presencia en la Liga Conferencia. Le bastaba un empate o una victoria frente al TSC serbio y no dejó dudas con un resultado contundente: ganó 5-2 con tres asistencias de Fortounis, un doblete de Podence, los aciertos de El Arabi y El Kaabi y un tanto en propia meta de Ilic. La victoria griega maquilló su irregular paso por la fase de grupos de la Liga Europa.

Y en el grupo D, el Atalanta y el Sporting ya tenían la primera y la segunda plaza asignadas, respectivamente. Se enfrentaron a dos equipos que peleaban por la tercera, el Sturm Graz y el Rakow y volvieron a sumar tres puntos para dejar todo igual. El Sporting ganó 3-0 al Sturm Graz con un tanto de Gyokeres y un doblete de Gonçalo Inacio y el Atalanta firmó el mismo resultado pero a domicilio con dos aciertos de Luis Muriel y con un gol de Bonfati. Ambos estarán en octavos y el Sturm Graz, en la Liga Conferencia.