Copa del Rey. Un Athletic titánico entierra el renacer del Barcelona de Xavi

Prueba de fuego la que enfrentó este miércoles el Barcelona en el estadio de San Mamés. Los cuartos de final de la Copa del Rey se detonaron con uno de los clásicos ancestrales de esta competición en 'La Catedral' y los catalanes perecieron. No alcanzaron a cumplir su guión -domar el incenciario ritmo del Athletic- y no llegaron a la orilla. Cayeron sin completar la reivindicación que demanda su afición tras la debacle en la Supercopa y la primera vuelta liguera. Fiesta vizcaína después de un rendimiento pletórico.

Xavi Hernández había subrayado el título copero. Lo ha susurrado en sus ruedas de prensa y lo ha confirmado con sus alineaciones. En esta fecha puso en liza a su mejor once inicial, con Christensen relevando al canterano Cubarsí y con el centro del campo compuesto por Frenkie De Jong, Gündogan y Pedri. Ese es el eje con el que espera regresar a Canaletas. Al neerlandés le toca rellenar el vacío funcional que dejó Busquets y está afrontando el reto con carácter. Quiere liderar, aunque al colectivo le falte rapidez de pase.

Los vascos, que le habían ganado al Barça las dos eliminatorias precedentes en este torneo, salieron con todo. Ernesto Valverde recuperó a Mikel Vesga y le dio la titularidad al juvenil Adu Ares para examinar a Alejandro Balde. No tuvo suerte este último, pues se lesionó en el minuto 22. Y no hay mal que por bien no venga, ya que le sustituyó el adolescente Héctor Fort con un buen despliegue defensivo. Sea como fuere, los 10 minutos iniciales le pertenecieron a los revolucionados 'leones' y la tribuna festejó el 1-0 antes de cumplirse un minuto de juego.

Una pérdida de Lamine Yamal derivó en el centro pasado de Yuri Berchiche, el cuerpeo ganado por Oihan Sancet y el rechace embocado a las redes por Guruzeta. El noveno tanto del curso del atacante rojiblanco constató dos tendencias: la endeblez de la zaga azulgrana -perdieron tres duelos en su área en esa jugada- y los problemas de concentración de todo el equipo. Tardaron en tomar temperatura, agobiados por la presión selectiva local, y lo pagaron. Otra vez.

Reacción del Barcelona

Avanzó el minutaje y el favorito recompuso la figura desde la posesión del cuero. Pedri amaneció junto a De Jong después de que Guruzeta ganase a Araújo un remate alto y de que Beñat Prados exhibiera su lucidez en la distribución. El producto de Lezama de 22 años se ha asentado con argumentos, pero su influencia se acabó diluyendo con el crecimiento rival en el primer acto. Con el mando de la iniciativa, el Barça hizo retroceder al esquema del 'Txingurri' y buscó los lanzamientos en largo -hacia los desmarques de Ferran Torres- para superar las dificultades que sigue arrastrando cuando trata de verticalizar desde el juego de posesión.

Esa argucia hacia la espalda de la adelantada defensa rojiblanca le granjeó a los catalanes el empate en su primer "remate" -por llamarlo de alguna manera-. Un pase en profundidad hacia Ferran generó dudas en Vivian, que no tapó el envío al centro que desembocó en un despeje de Yuri que se coló tras rebotar en la pierna de Lewandowski -minuto 27-. El polaco se apuntó el gol -poco más hizo, fue relevado en el 77- y los vizcaínos acusaron el golpe. De inmediato se fueron arriba, dejando espacios que amortizó Lamine Yamal con una conducción larga, diagonal hacia el centro y zurdazo desde la frontal ajustado a la madera. Todo un golazo que certificó la remontada -minuto 32-.

El electrónico acogió el primer vuelco como consecuencia de un segmento de imprecisiones del Athletic -el 1-2 llegó tras un cambio de banda que se quedó a medio camino- y ese debe rojiblanco a punto estuvo de suponer el doblete de Lewandowski. En el minuto 38 cabeceó cruzado un córner botado por Gündogan y obligó al meta Agirrezabala a ejecutar una reacción rápida. Los 'leones' yacían anestesiados y Nico Williams, neutralizado por el buen hacer de Koundé y de las ayudas del centro del campo.

Asedio vasco

Sin embargo, para delicia del aficionado neutral, al Barça se le resiste la consistencia y el rigor en el esfuerzo. Antes del descanso comenzaron uno de sus característicos apagones, que tomó forma con un aviso serio. Un robo alto de los locales desembocó en un saque de esquina de Nico Williams que Sancet remató, en solitario, al cuerpo de Iñaki Peña -minuto 42-. Esta conexión, y el declive energético visitante, encontró el 2-2 en la reanudación, cuando otro centro afilado del regateador fue conectado por el llegador, de nuevo sin marcaje. Cabezazo picado y empate.

Valverde suplió a Vesga en el intermedio y dio entrada a Unai Gómez. La charla en vestuarios y esta modificación -que sentó a un creador y metió a un portento que busca el área contraria- configuraron otro arreón vasco. En esta oportunidad apretaron más y con mayor contundencia. Acapararon el esférico y el dominio territorial, con una lluvia de centros en la que Guruzeta no embocó su testarazo de milagro -minuto 56-. Aplicaron presión muy alta, con recuperaciones en la salida de juego rival, e hicieron tambalear al gigante.

El Athletic mostró sus credenciales -acumularon seis triunfos seguidos antes de caer, el pasado fin de semana, en Mestalla- y al bloque preparado por Xavi le sobrevino una nueva fiscalización. Achicaron agua con dificultades los azulgranas, un tanto acuciados por la exuberancia física ajena, y se encontraron con dos ocasiones muy claras desperdiciadas por Lamine Yamal -dos manos a mano con Aguirrezabala enviados fuera-. El talentoso atacante perdonó, suficiente para que los rojiblancos mantuveran su asedio, con Sancet en plenitud. De ese nudo salió un derechazo de Nico Williams que lamió el poste -minuto 74- y una transición rematada arriba por Oihan -minuto 80-.

No se movió más el resultado y el esfuerzo se extendió hasta la prórroga. Y los locales siguieron amenazando. Araújo -afinado en el corte- salvó a los suyos en el minuto 96 y Ander Herrera malgastó un disparo desde la frontal. Habían comparecido Joao Félix e Iñaki Williams -tras regresar ser eliminado de la Copa África y volar para llegar a tiempo al partido de esta noche-. El luso no salió de su tono grisáceo y el atacante africano desniveló el encuentro en el minuto 107, cuando Sergi Roberto perdió el cuero en una emboscada y el delantero ghanés cruzó un derechazo al poste para anotar el rebote. Y su hermano Nicó cerró el 4-2 -minuto 121-. Delirio rojiblanco -quinta semifinal copera seguida- y nuevo baño de agua congelada en Can Barça.