Exhibición del doble MVP, de Henry y del juego de carrera de Harbaugh (28-14). El 21-0 al descanso y Baltimore fueron demasiado para Wilson y Pickens.
Los Baltimore Ravens dominaron este domingo a los Pittsburgh Steelers en su estreno en los Playoffs de la NFL 2025. El conjunto favorito se impuso con jerarquía gracias al excepcional juego de carrera y a un despliegue estratosférico de sus dos estrellas en ataque. El pasador Lamar Jackson, dos veces MVP, acabó con dos pases de touchdown (TD) y 175 yardas totales (81 terrestres) y Derrick Henry sumó otras dos anotaciones y 186 yardas en 26 acarreos. Los locales encendieron a la tribuna del M&T Bank Stadium con una primera parte atronadora en la que nublaron a los visitantes y pusieron en evidencia la preparación del encuentro del entrenador Mike Tomlin (que suma cinco derrotas seguidas en playoffs), para jolgorio de una grada encantada de eliminar a uno de sus enemigos íntimos ancestrales, de sus rivales de división subrayados en la AFC Norte.
Se sabía que los Ravens llegaban mucho más en forma a este duelo. La racha de ambos conjuntos mostraba que los de Maryland habían encadenado cuatro triunfos seguidos en las jornadas finales de la temporada regular, para colocarse con un balance de 12-5 en el global del curso, mientras que el bloque de Pensilvania arrastraba cuatro derrotas consecutivas, dejando malas sensaciones (en un declive que deja como un recuerdo muy lejano aquel 8-2 ilusionante con el que empezaron el calendario). No pudieron Russell Wilson y su delegación levantarse en el inicio y ya no alcanzarían a superar dicho agujero. Y el plan del veterano John Harbaugh estaba claro, usar la apisonadora terrestre, pero esto no significa que sea fácil pararlo. El mejor ataque de la liga basa su potencial en la carrera y en ocasiones es, sencillamente, imparable. Su 'read option' machaca a cualquiera y esta noche las víctimas fueron TJ Watt y Cam Heyward.
Estos excelentes pass rushers cayeron una y otra vez en la trampa durante los dos cuartos iniciales. A partir de ahí se desencadenó la tormenta comandada por Jackson. El quarterback quiere demostrar que al fin puede liderar a sus compañeros hasta la Super Bowl. Su actuación durante la temporada ha tocado máximos, con récords como el hecho de ser el primero en la historia de la NFL en conseguir más de 40 pases de anotación (anotó 41) y tener sólo cuatro intercepciones, amén de sumar 4.000 yardas por aire y más de 800 yardas por tierra. Está desatado y esta vez guió una ofensiva que arrancó rápido imponiendo su esquema, con cinco carreras seguidas. Un 'stiff arm' impresionante de Henry avisaría de lo venidero, con un recorrido de 34 yardas, y Lamar puso la guinda al conectar un láser de 15 yardas con Rashod Bateman para el primer touchdown (7-0, minuto 10:15).
Lamar Jackson y Henry apastan a Pittsburgh
El drive de más de siete minutos de posesión dejó a las claras las intenciones de Baltimore. Le tocaba a la defensiva visitante ajustar... mas no lo consiguió hasta el tercer cuarto. Les costó mucho demostrar solidez en los placajes (multiplicando las yardas después de contacto de los corredores oponentes) y así se complica frenar al poderío físico de la línea ofensiva local. Por si fuera poco, a esa pujanza terrestre se uniría un reparto astuto de los pases hacia varios receptores, con Isaiah Likely como opción inaugural. Ni se notó la baja del receptor referencial Flowers. Jackson disponía de tiempo mientas que Wilson sollozaba, entregado al shotgun. En esa dinámica, con la amenaza del pase abierta por la efectividad del juego terrestre, los locales activaron la carga pesada: 13 carreras seguidas en un drive que consumió casi ocho minutos y concluyó con la anotación de Henry. Estaban barriendo por pura fuerza (14-0, minuto 24:51).
Tardó 16 minutos el creativo George Pickens en tocar el oval. Mala y descriptiva señal del desempeño de unos acereros que vieron cómo el único pase largo completado era anulado por una interferencia. Además, disfrutaban en defensa Ar'Darius Washington y Marlon Humphrey. Entonces Jackson, que jugaba a placer, descosió a a zaga oponente desde el pase. Recorrió 90 yardas en 1:51 minutos con una serie de lanzamientos hacia sus tight ends, Likely y el renacido Mark Andrews (que ha acumulado 11 TD este curso), arma afilada en los cuartos downs indigestos uniformado de full back. Los envíos al centro del campo retrataban los problemas de una defensiva visitante que competía con un solo safety profundo y no alcanzaba a leer las rutas. A dos segundos del intermedio Lamar le brindó a Justice Hill una anotación tras alargar el snap durante casi siete segundos. Todo les salía sobre ruedas y los acereros yacían sin respuesta en ambos lados del oval.
Tomlin, acuciado sobremanera, ajustó en vestuarios. No le quedaba otra, pues las estadística reflejaba palizas locales en yardas totales (308-59), de carrera (164-19) y en el tiempo de posesión (20:27 minutos de Pittsburgh). Con la defensa visitante muy cansada emergió en ese momento, contra las cuerdas, la estirpe de Wilson. El pasador ha vuelto a disfrutar del juego tras la pesadilla vivida en Denver y quiso tirar de los suyos en la reanudación. Destapó su precisión y profundidad de lanzamiento para recortar distancias con un drive de 98 yardas en el que concatenó pases de 25, 37 y 30 yardas. Van Jefferson firmó la anotación, tras quemar a Stephens, (21-7, minuto 31:55) que daba esperanza a unos Steelers que habían reaccionado, como se demostraría en lo sucesivo. Pero el fogonazo no se tornaría en remontada porque los Ravens dieron un zarpazo automático. En la siguiente posesión Lamar respondió al sack de TJ Watt con un envío insospechado y después engañó a todos para que Henry rompiera con una carrera de 44 yardas para TD (28-7, minuto 34:01). El running-back estelar demostró su pedigrí y se destapa como la principal diferencia en la candidatura de los de Maryland al anillo con respecto a los años anteriores. Su aportación no tiene precio como apoyo de Lamar.
Encajaron bien el golpe unos acereros que habían cambiado la mentalidad y entrado en el partido de forma definitiva. Roberts cohesionó la retaguardia y en ataque creció Najee Harris por tierra. Asismimo, Wilson mantuvo su excelencia repentina con un pase al espacio de 36 yardas que Pickens convirtió en una anotación de cariz artístico (28-14, minuto 41:36). Recibió y se giró, rebosante de fundamentos, para dejar en la estacada a dos marcadores. Todo un jugadón que vio coherencia en el respingo visitante con el primer tres y fuera forzado del encuentro. Pero cuando entraba el último cuarto asomó la consistencia de la defensiva de los Ravens, con un sack clave en tercer down del estupendo Madubuike que bajó los humos al momentum acerero. Henry consumiría el reloj con oficio y la conclusión tomó forma con el último pase fenomenal de Wilson (dos anotaciones y 270 yardas) a Pickens como despedida visitante. Hasta ahí llegaron los de Pensilvania, cuya reacción no tapó las miserias anteriores. Jackson y sus muchachos toman vuelo.
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