Mundial 2026. Croacia tumba a Ghana y un Modric emocionante tendrá una 'vida extra'

Y al final revivió Croacia. La selección nacional que en la última década ha demostrado comodidad paseando por el borde del precipicio para después coquetear con la gloria (llegando a pelear por Eurocopas y Copas del Mundo a través de tandas de penaltis y prórrogas) lo volvió a hacer este sábado. Afrontó esta última jornada del Mundial 2026 con bastantes posibilidades de caer eliminada en la Fase de Grupos y acabó adelantando a Ghana, una de las mejores defensas del campeonato -no había encajado ni un gol-, para pasar de ronda como segunda de su grupo. Con Luka Modric dando la cara con una gallardía vibrante, vaciándose en un esfuerzo defensivo colosal a sus 40 años. En el que podía haber sido el último partido de su carrera deportiva.

Zlatko Dalic, el seleccionador que ha instalado en la élite a los balcánicos, no se guardó nada. Debían ganar para asegurarse la supervivencia después de haber caído goleados en su debut y de derrotar por la mínima a la débil Panamá. La alineación inicial reflejó la necesidad y el aprendizaje del entrenador, que había comenzado la competición con tres centrales y con Ante Budimir en el banquillo. Ya en la segunda jornada corrigió ambos asuntos y en esta fecha colocó al punta de Osasuna (que registró 19 goles en LaLiga), con un llegador como Nikola Vlasic por detrás y con el eterno atacante Ivan Perisic ejerciendo de lateral izquierdo. Precisamente este emblema croata abrió la espita con un centro bombeado que estrenó los guantes de Benjamin Asare -minuto nuevo-.

Los 'Ajedrezados' asumieron la pelota y la iniciativa desde temprano, cumpliendo con un guion previsto que encontró a los africanos replegados en su campo. El seleccionado preparado por Carlos Queiroz ya estaba clasificado y les bastaba con empatar para tener certeza sobre su futuro inmediato en los dieciseisavos, así que se remangaron para reproducir el 'catenaccio' que había desesperado a Inglaterra. Dispusieron un 4-5-1 destinado a torpedear el juego entre líneas rival, con Thomas Partey y Kwasi Sibo de vigilantes, y evidenciaron su supremacía física. Saben cerrarse y dotar al encuentro de un aspecto anotómico, apagando por el camino a artistas oponentes como Martin Baturina. El creativo del Como padeció para superponer su calidad técnica sobre el derroche ghanés.

El nudo africano funcionó una vez más y le tocó a Croacia torear a la impotencia consiguiente. La movilidad de Petar Sucic en la mediapunta sería la solución al logaritmo, pero tardarían en localizar esa ruta. Casi no pudieron circular el cuero con fluidez en un primer tiempo en el que sólo rematarían en cinco ocasiones, dos de ellas entre palos. Las 'Black Stars' habían guardado a pilares como Jerome Opoku y Caleb Yirenkyi (que estaba amonestado) pero su intensidad seguía vigente. Sin embargo, cuando un sistema más dotado se asocia con celeridad, se le tuerce el equilibrio al planteamiento de Queiroz. Y eso fue lo que les ocurrió cuando los balcánicos aceleraron. Avisaron con una contra tejida por Budimir y Baturina que devino en un latigazo de Vlasic directo a la cepa del poste -minuto 17-; una falta lateral lanzada por Modric que Martin Pongracic cabeceó alto; un centro parabólico de Josip Stanisic que Asare le arrebató al delantero centro; y otro balón parado botado por el Balón de Oro que Perisic conectó con un frentazo que forzó al meta ghanés a estirarse.

Había cruzado la media hora el escuadrón ghanés un tanto despeinado y en el 32 se fueron a la lona. La jugada acogió la circulación más ágil y armoniosa del evento, con Baturina distribuyendo hacia Matteo Kovacic, que conectó con Sucic sin marca en el centro. El diamante del Inter, clave en el Scudetto, descerrajó un misil rasante desde 25 metros que se coló pegado a la madera. Un golazo que allanaba el tránsito a unos 'Vatreni' que en lo sucesivo prefirieron gestionar la ventaja desde el control, desde las posesiones horizontales pensadas para quemar el minutaje. En una decisión que se demostraría a continuación como una temeridad, pues la Ghana ultradefensiva pasaría a mutar la piel y a desencadenarse en una ofensiva valiente y desprovista de ataduras. Sorpresa, sorpresa.

La conclusión de la primera mitad retrataría a una Croacia incapaz de dar tres pases seguidos, sometida por el empuje táctico y energético africano. En ese lapso comenzarían los sudores del portero Dominik Livakovic, que hasta entonces estaba inédito. El espíritu que el estratega luso ha imprimido a este esquema, a pesar de haber sido contratado a última hora, les está llevando a maquillar la baja de Mohammed Kudus, su estrella atacante. En el minuto 40 Josip Sutalo despejó in extremis un balón largo con el que Kamaldeen Sulemana hacía ganado la espalda a la zaga croata; y despertó Antoine Semenyo para dejar atrás a dos zagueros y cruzar un derechazo que lamió el palo -minuto 41- antes de peinar un pase en profundidad al que el destacado lateral diestro Marvin Senaya (25 años, Auxerre) no pudo poner la guinda por poco.

En el camarín los europeos pudieron respirar, también porque los ingleses estaban empatando con los panameños y de repente se habían colocado en el primer puesto del grupo. Y la realidad es que no habían concedido ni un disparo a portería. Pero en el otro vestidor Queiroz estaba estudiando la vuelta de tuerca definitiva y no tardó en aplicarla: sentó al musculoso Elisha Owusu, dio entrada al regateador Abdul Fatawu, pasó a un 4-4-2 aliñado con cuatro atacantes y ordenó ejecutar una presión asfixiante. Cambió la filosofía de forma radical y sus muchachos obedecieron. A los dos minutos de la reanudación el punzón de Leicester City ya había trazado una diagonal y disparado cerca del travesaño.

Poco a poco Modric fue apocando su influencia, superado por el tempo disparatado implantado por los africanos. Si bien Dalic le había protegido dictando replegar y no activarse tras pérdida con ardor, ahora no había manera de que el veterano dismulase su presente... o eso parecía. En el 50 Fatawu volvió a desbordar para meter un gran centro que Semenyo no embocó de milagro, con el viento soplando hacia Livakovic. Pero emergería ahí, en plena tormenta, el corazón guerrero de Luka. En el minuto 56 un cambio de banda estupendo descolocó a Stanisic y Sulemana puso un pase de la muerte que el exmadridista despejó, providencial. Y en el 59 otro centro lateral de Fatawu y mal despejado por Pongracic devino en un disparo nítido que taponó Modric, antes de que Livakovic trabajase para neutralizar el rechace ante Jordan Ayew.

Los 'Ajedrezados' habían pasado lo peor tras comprobar que la potencia ghanesa no está acompañada por la finura en los metros finales. Su primera aproximación del segundo tiempo no llegaría hasta el minuto 61, cuando Stanisic emitió un buen centro y Budimir no atinó a posicionarse como demandaba el envío. Mas desde entonces Modric y Kovacic alcanzaron a ponerle un lazo a la pelota y al ritmo. Sobrevino en el momento clave el afamado oficio de esta generación, con Perisic aportando en la banda con sus cuerpeos astutos. Esa dureza mental es el elemento diferencial de este equipo ganador y lo mostraría en plenitud en el último cuarto de hora, cuando el encuentro entró en convulsión.

Queiroz había seguido puliendo la figura colectiva para dotarse de mordiente atacante. Les daba igual estar clasificados y querían el segundo puesto. Y en el minuto 72 recogieron premio a su determinación. Una falta lateral bien lanzada por el relevo Ernest Nuamah le llegó al central Derrick Luckassen, que marcó a placer. Un apagón de la concentración balcánica en el balón parado y 1-1. Debían levantarse por enésima ocasión, ya sin margen, y se congraciarían los cambios de Dalic con el misticismo de Modric para salir a flote casi de inmediato. En el 82 Igor Matanovic bajó un balón largo que derivó en el cañonazo de Mario Pasalic que sacó lo mejor de Asane (el héroe nacional ghanés). La redonda se marchó a saque de esquina y ahí el mito croata frotó la lámpara para poner un centro maravilloso que Vlasic amortizó con un testarazo cruzado que se coló tras besar el poste. Nadie de semejante edad había dado nunca una asistencia en un Mundial (lo logró en su internacionalidad número 201, cifra sólo alcanzada en toda la historia por Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Bader Al-Mutawa). Se ganó seguir jugando, al menos, otro partido antes de colgar las botas. Ghana mostró que también sabe jugar al ataque y Croacia desenfundó el carácter campeón. Ya están en el torneo.