Mundial 2026. Brahim y Ounahi tumban a Canadá y meten a Marruecos en cuartos

En el fútbol de élite pocos elementos son tan definitivos como una defensa sólida y la calidad individual. Canadá descubrió este sábado la certeza de esta máxima de la manera más cruel posible: dominó a Marruecos pero le perdonó y padeció una exhibición de puntería que les mandó a casa en el partido más importante de su historia. Los norteamericanos nunca habían llegado tan lejos en un Mundial y completaron un partido extraordinario, probablemente con su mejor rendimiento mundialista de siempre. Sin embargo los africanos aguantaron y mordieron. Registraron cuatro disparos a portería y marcaron tres goles (el otro se fue al travesaño). Los cuartos de final tendrán, sencillamente, al mejor de este evento.

Jesse Marsch, el seleccionador artífice del sobresaliente salto en la capacidad competitiva de los 'Cannucks' (en Catar 2022 perdieron todos los partidos, también el que les midió a los 'Leones del Atlas', pero después llegaron a las semifinales de la Copa América y en este campeonato superaron por vez primera la Fase de Grupos), ideó un plan que contempló tres variantes con respecto a la sufrida ronda previa, en la que tumbaron in extremis a Sudáfrica. Dio entrada al prometedor central Luc de Fougerolles (20 años, Fulham, nacido en Inglaterra) y al mediocentro Niko Sigur (22 años, Hadjuk Split, de origen croata). Quiso dar un giro creativo y valiente a su propuesta, también incluyendo al regateador Ali Ahmed. Y ordenó presionar con ardor, sin mirar atrás.

Optaron los anfitriones por aplicar una intensidad sobrenatural para apagar la primacía técnica rival y dieron en el clavo. Los marroquíes, bien entrenados por Mohamed Ouahbi, venían de haberse vaciado para dejar atrás a los Países Bajos en los dieciseisavos de final, así que arrastraban cierto cansancio. Lo sabían los canadienses, que rápidamente batallaron para que el encuentro adquiriese un perfil anatómico. Desde muy temprano apretaron con todo y llegaron a aturdir de inicio a unos 'Leones del Atlas' que comparecieron sin el lesionado Chadi Riad (baja sensible). En el quinto minuto Alistair Johnston abrió la espita con un robo que derivó en un saque de equina cerrado del fundamental Stephen Eustáquio que Yassine Bounou repelió como pudo. Y en el rechace Ahmed puso un centro prolongado por De Fougerolles que Jonathan David topó en el cuerpo del portero del Al Hilal.

Marruecos tardó un mundo en alcanzar su primera posesión sostenida. A los cinco minutos ya había concedido tres córneres y en el décimo minuto padecieron un susto grueso. La acción nació de otra recuperación norteamericana en campo rival. Ahmed ganó el cuero y filtró un gran pase con el que Tani Oluwaseyi sentó al central Redouane Halhal (relevo de Riad, mucho más limitado) antes de marrar el mano a mano ante Bounou. El guardameta que hizo hincar la rodilla a los neerlandeses en la tanda de penaltis sostuvo a sus compañeros en un prólogo al que Canadá entró mucho mejor. Con una energía y agresividad muy superiores.

No cambió la inercia con facilidad antes del descanso. El brete táctico ideado por Marsch le entregó la iniciativa a los marroquíes pero no les otorgó ni espacios ni un respiro. Cada vez que los africanos trataban de avanzar entre líneas se enredaban en un enjambre mayúsculo y si buscaban crear por los costados la pegajosa red de ayudas oponentes bajaba la barrera con emboscadas. No empezó bien Marruecos y, para más inri, se le lesionaría su delantero estrella. Isamel Saibari sufrió una dolencia muscular en el minuto 22 y tuvo que ser sustituido por Soufiane Rahimi. De repente se descubrieron con el fuelle a medias, la concentración titubeante y en modo supervivencia.

Pero este bloque marroquí no sufre si tiene que pasar largos periodos resistiendo. Es la herencia del triunfal mandato de Walid Regragui y el principal motivo del enorme crecimiento de su fútbol en el último lustro. Saben competir también cuando vienen mal dadas. En la media hora todavía no habían podido estirarse, con Neil El Ayunaoui y Ayyoub Bouaddi amarrados por la intensidad contrincante. Y Brahim Díaz y Azzedine Ounahi ni habían tocado el cuero. El doble pivote canadiense, con Eustáquio gobernando la distribución y Sigur barriendo (acierto del seleccionador por su sentido táctico), se había hecho con la medular. Pero a pesar de todo eso consiguieron que el torrente energético del anfitrión no se tradujera en más peligro para Bounou. El central Issa Diop fue el mejor jugador de la delegación africana antes del intermedio y Noussair Mazraoui frenó al punzón Tajon Buchanan, en un duelo volcánico.

Un remate alto del extraordinario Fouguerolles en un balón parado representaría el bagaje ofensivo completo de los 'Cannucks' en el cierre del primer tiempo. La estadística les daba la razón por completo, con cuatro remates realizados, cinco córneres provocados y sólo un remate concedido (el que Rahimi propulsó sin fuerza desde media distancia). Mas este deporte no se define por los merecimientos. A estas alturas los favoritos habían evidenciado su seriedad defensiva y en la reanudación mostrarían sus dotes individuales. En la primera acción atacante de la que dispusieron Brahim despertó con un control y pase maravillosos que derivaron en una falta lateral. Achraf Hakimi amagó el centro y puso un pase hacia la frontal con el que Onuahi inauguró el marcador. Su derechazo raso se coló pegado al poste después de haber sorteado un bosque de piernas -minuto 51-.

Le costó carísimo el primer error de la defensiva local, que hasta entonces había incomodado siempre al poseedor rival, con muchos contactos, agresividad y orden. Ése es el amargo sabor de la calidad. Un despiste basta para que los frutos del derroche desplegado se esfumen. Aún así, los pupilos de Marsch no aflojaron. Su convicción y fortaleza mental se reivindicarían ya que, entre otras cosas, muchos de sus futbolistas estaban disputando el partido más importante de sus vidas. Ya sabían que no iban a poder alinear a un Alphonso Davies lesionado, mas la desventaja no les hizo flaquear. Todo lo contrario. Con el paso de minutos añadieron más potencia al agobio táctico y fueron añadiendo delanteros a la fórmula. Entraron Cyle Larin y Promise David, dos tanques de área, para terminar compitiendo con cuatro atacantes y un extremo (Jacob Shaffelburg) de lateral izquierdo.

Canadá no pararía de empujar, de robar pelotas en campo ajeno y de tocar balones en el área contraria. Sin embargo, adoleció de una falta de clase, de finura y precisión en los metros finales que condenaría a su sueño. Una y otra vez acumularon centros laterales inocuos y recogieron rebotes peligrosos a los que no supieron acompañar con remates atinados. Su asedio sólo generó un chut lejano de Buchanan que desperezó a Bounou y una falta en la frontal que desperdició Jonathan David -minuto 78-. La mejor ocasión de la que dispusieron en el segundo acto no llegó por méritos propios. Fue una cesión tenebrosa de Achraf a la que llegó al límite el portero antes de que Larin agradeciese el presente-minuto 68-. Y para desgracia de los 'Cannucks' al fin hizo acto de presencia en el torneo Brahim Díaz. El merengue decidió el choque amortizando los espacios dejados por la ofensiva norteamericana. A la carrera Marruecos se afila más que en estático y en ese escenario el mediapunta es el líder destacado. En el minuto 82 recogió un pase en profundidad Chemsdine Talbi, sentó a su par en el área y brindó a Onuahi un disparo nítido en el área que el centrocampista del Girona alojó en la escuadra; y en el minuto 98 abrochó la goleada otorgando a Rahimi una asistencia que le dejó el tanto a placer. Así se desquitó el delantero, que instantes antes había cabeceado al larguero. Brahim (cuatro pases de gol) y Ounahi han elevado su juego en las eliminatorias, cuando de verdad importa. Los 'Leones del Atlas', que sólo han perdido un partido oficial desde enero de 2024 (la final de la pasada Copa África), ya están en cuartos.