Treinta y dos años de Congresos en los que sólo una vez hubo dos candidatos

El partido fundado por Manuel Fraga y que José María Aznar llevó al Gobierno ha reivindicado insistentemente el centro que inspiró la Transición, pero fue el IX Congreso de 1989, el de la refundación, el que consolidó la conquista de este espacio político.

Hasta entonces, la historia del partido la encabezó Manuel Fraga quien, en 1976, fue uno de los firmantes del manifiesto de Alianza Popular que definía a la nueva formación como "de derechas, populista, centrista y conservadora".

El PP ha tenido siete presidentes -Federico Silva Muñoz, Félix Pastor, Manuel Fraga, Gerardo Fernández Albor, Antonio Hernández-Mancha, José María Aznar y Mariano Rajoy-, y siete secretarios generales -Manuel Fraga, Jorge Verstrynge, Arturo García Tizón, Alberto Ruiz Gallardón, Francisco Álvarez Cascos, Javier Arenas y Ángel Acebes-.

Varios escenarios han marcado la memoria colectiva del partido: el Pacto de Aravaca, donde Fraga, Areilza y Osorio unieron sus tres partidos en Coalición Democrática; la Cumbre de Húmera, donde 22 dirigentes intentaron evitar que Hernández Mancha y Herrero de Miñón se enfrentaran por la presidencia; y Perbes, donde se determinó el liderazgo de Aznar.

En marzo de 1977 AP celebró su I Congreso en el que se constituyó como una federación de siete partidos. Se eligió presidente a Silva Muñoz y secretario general a Fraga.

Pese a que en los primeros comicios se convirtió en la cuarta fuerza política, las disputas internas de los primeros años se cobraron la dimisión de dos presidentes -Silva y Pastor- e impulsaron el liderazgo de Fraga, quien eligió a Jorge Verstrynge como número dos.

Ambos fueron reelegidos en los siguientes cuatro congresos del partido hasta el salto electoral de 1982, cuando AP pasó de nueve a 107 diputados y se convirtió en la segunda fuerza política.

El intento de superar ese resultado acudiendo a las urnas en 1986 como Coalición Popular, junto al PDP de Oscar Alzaga y el Partido Liberal de José Antonio Segurado, fue un fracaso. Perdió dos diputados.

El partido entró en la crisis más grave de su historia. Se responsabilizó a Fraga del "techo electoral" y se cuestionó su liderazgo. Un mes después de los comicios, en julio, los diputados del PDP abandonaron el grupo parlamentario. En septiembre, Verstrynge fue sustituido por Alberto Ruiz Gallardón. En diciembre, dimitió Fraga. Le sustituyó Fernández Albor.

En febrero se reunió el Congreso extraordinario (VIII) en el que, por primera y única vez en su historia, dos candidatos -Miguel Herrero y Antonio Hernández Mancha- optaron a la presidencia del partido. Hernández Mancha, elegido por 1.930 votos contra 729, sólo permaneció dos años al frente de AP.

La situación obligó a Fraga a abandonar su retiro político para presidir, en enero de 1989 el IX Congreso, el de "la refundación", que algún medio bautizó entonces como el de "la esperanza".

Ante los casi 3.000 compromisarios reunidos en Madrid, un Fraga emocionado y con ojos llorosos justificó el cambio del "limpio nombre" de Alianza Popular por el de Partido Popular en la necesidad de consolidar una alternativa al "fracasado" socialismo.

Fraga volvió a la presidencia, José María Aznar ocupó una de las seis vicepresidencias, Francisco Álvarez-Cascos asumió la secretaría general, y la gaviota que simboliza desde entonces al PP comenzó a volar.

La elección de Aznar como presidente tuvo lugar en el X Congreso (Sevilla, abril de 1990), en el que Fraga rompió ante el plenario la carta de dimisión sin fecha que su sucesor le había entregado, escenificando así su decisión de no tutelar a la nueva dirección.

Aznar asumió el proyecto de dirigir una nueva etapa, encabezada por una generación de jóvenes dirigentes, y de forjar la unidad del centro-derecha. "Gana el centro" fue el lema del XII Congreso, celebrado dos meses antes de las elecciones de 1996 que dieron el triunfo al PP.

Con el aval de haber llegado al Gobierno, Aznar fue reelegido en 1999, en un congreso que designó a Javier Arenas como secretario general y decidió el giro hacia el "centro reformista".

El camino a la sucesión de Aznar se abrió en el XIV Congreso, dos años después de obtener la mayoría absoluta en las urnas.

El 30 de agosto de 2003 y después de un año de incertidumbre, Aznar desveló que Mariano Rajoy sería su sucesor, una propuesta que fue aprobada por los órganos de dirección del partido dos días después.

En octubre de 2004 y después de perder sus primeras elecciones como candidato a la Jefatura del Gobierno, Rajoy fue elegido presidente con el apoyo del 98,37 por ciento de los compromisarios asistentes al XV Congreso del partido.