NBA Playoffs. Los Sixers abren arrollando y los Cavaliers de Lebron se estrellan

La mayoría de los equipos que conforman la pos temporada de la NBA han vivido los últimos con la incertidumbre previa a su estreno en los playoffs. La duda lapidaria es nítida: serán capaces de rendir, individualmente y como colectivo cuando las defensas aprieten, el juego se endurezca y las rotaciones se recorten. Esto es, cuando arranque la fase eliminatoria de lucha por el anillo. Pues bien, los Golden State Warriors se encargaron de mandar un mensaje a navegantes en la inauguración de este intervalo trascendental. Lo hicieron arrodillando a los Spurs y luciendo una defensa no vista en todo el curso 2017-18 en la bahía de San Francisco.

"Cuando de verdad importe nos enchufaremos", prometió Draymond Green después de haber sufrido la mayor paliza de la era Steve Kerr. Y lo han hecho. Por eso, todas las miradas se han dirigido este domingo al Quicken Loans Arena de Cleveland. Allí, los Cavaliers de LeBron James estrenaban comparecencia en la primera ronda de las series por el título ante los Pacers. En la práctica, el cuarto de la Conferencia Este contra el quinto. La oportunidad de demostrar que la irregularidad que han arrastrado los vigentes subcampeones es cosa de la falta de motivación y de lo largo que se han los 82 partidos de la regular season estaba servida.

Pero no sólo no la han aprovechado, sino que se podría decir que han dado el peor primer paso imaginable. Indiana les sacó los colores en su casa, doblegándoles casi por 20 puntos (98-80). La actuación sideral del hambriento Victor Oladipo (32 puntos, 6 rebotes, 4 asistencas y 4 robos) y la capacidad de rendir de forma coral de los visitantes les condujo a dominar el duelo desde el inicio, acomplejando a los favoritos a revalidar el título del Este cuando arrancó todo, en septiembre.

Los Pacers recuperaron la ventaja de campo en un esfuerzo en el que fracturaron la racha triunfal de los Cavs -14 partidos de primera ronda ganados de forma consecutiva- con un regusto abrupto. Hacía ocho años que los de Ohio no perdían a las primeras de cambio en los playoffs y lo padecieron ante secundarios como Myles Turner (16 puntos), Bojan Bogdanovic (15 tantos) o Lance Stephenson (12 puntos y 5 rebotes). Éste último, viejo enemigo de King James lidería el punto clave, la defensa de los tapados. LeBron firmó un triple-doble (24 puntos, 10 rebotes y 12 asistencias), pero secarón al resto. Encestaron un 46% de sus tiros de campo por el 38% local.

El cuarto inicial fue testimonio de la diversa motivación con que comenzaron. En ese parcial los Cavs cayeron a una desventaja de 21 puntos. Antes del descanso ejecutaron una reacción soberbia, pero su inconsistencia le empujó al abismo en el tercer periodo (desventaja de 23 puntos). Otro estirón les colocó a siete puntos en el último cuarto, pero Oladipo y Bogdanovic congelaron a la tribuna. Los fichajes (Hood, Nance, Clarkson y Hill) tuvieron un paso testimonial. El apoyo de JR Smith (15 puntos) y de Kevin Love (9 puntos y 17 rebotes) no bastaron para susturar los problemas en la fase de repliegue que no han resuelto a tiempo. Calderón jugó nueve minutos en la fecha en la que toda la presión aterrizó sobre los hombros de LeBron. Su equipo necesitará una versión hiperbólica suya cada noche para sobrevivir.

Caso contrario es el que paladearon los Sixers. El conjunto de Philadelphia se dio el gusto de prolongar su inercia ganadora histórica en el final de la temporada regular con una exhibición ante los Heat. A pesar de seguir sin poder contar con su pivot estelar Joel Embiid, los terceros del Este lucieron una intensidad, convicción, altruismo y atino que subraya lo real de 'El Porceso'. El marcador final (130-103) retrató con fidelidad el ejercicio autoritario liderado por Ben Simmons, un rookie que no tiene techo -17 puntos, 14 asistencias y 9 rebotes-. Bajo su batuta otros cuatro compañeros llegaron a dobles dígitos. Fueron Saric (20 puntos), Redick (28 puntos) y los suplentes Belinelli (25 puntos) e Ilyasova (17 puntos y 14 rebotes). Spoelstra tendrá trabajo y que repensar la ausencia del gigante Hasan Whiteside.

Este domingo se ha vivido el primer final reconocible en la post temporada. Los Celtics, acuciados por las terribles bajas de Kyrie Irving, Gordon Hayward o Theis, efectuaron su primer clinic de optimización extrema de los recursos disponibles y ganaron a los Bucks en la prórroga (113-107). El sistema de Brad Stevens, mago en estas lides, fue tan solidario como siempre y contó con Terry Rozier (23 puntos, ocho en el tiempo extra) y Al Horford (24 puntos, 12 rebotes y 13 de 14 desde la línea de personal) como los jefes de la manada.

Boston defendió su cancha toda vez que Chris Middleton (31 puntos y 5 de 7 en triples) instalara el 99-99 sobre la bocina y obligara a los jugadores a compatir más minutos por la victoria que abre la serie. En ese espacio adicional Rozier abrió la espita con un triple y la cerró con cinco puntos desde los tiros libres. Pero, como es habitual, no estuvoeron sólo estos nombres. Marcus Morris (21 puntos y 7 rebotes), Jaylen Brown (20 puntos) y el novato Jayson Tatum (19 puntos, 10 rebotes, 4 asistencias y 3 robos) maquillaron la asuencia de Marcus Smart y sacaron a flote a los segundos del Este. De lado de Milwaukee brilló un Giannis Antetokounmpo imponente (35 puntos, 13 rebotes y 7 asistencias). El gen competitivo de la franquicia dinástica definió, como tantas otras veces, en el TD Garden.

Y la segunda sorpresa, hasta el momento, hundió a los Portland Trail Blazers. El tercero de Oeste, talentoso y venenoso en el cara a cara, fue víctima del Big Three de Nueva Orleans (95-97). Anthony Davis (35 puntos, 14 rebotes y 4 tapones), Jrue Holiday (25 puntos, 7 rebotes y 2 asistencias) y la capacidad distributiva de Rajon Rondo (17 asistencias) pudieron con el empuje inconstante de las estrellas locales. Damian Lillard (18 puntos) y CJ McCollum (19 puntos) se quedaron cortos en su anotación al limitarse a un acierto de sólo 6 de 23 tiros de campo. Mirotic (16 puntos y 11 rebotes) también se ganó la relevancia en un suceso que recordó que los dos bases del conjunto de Oregón tendrán que salirse para que su vestuario no sufra.